Un tejido de punto diseñado para mantener a los insectos alejados de los cultivos aumentó los rendimientos de las fresas hasta 3,56 veces en pruebas de campo en túneles en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, informan los investigadores. La cubierta, llamada Plant Armor, bloqueó completamente a los pulgones en pruebas de laboratorio y dejó que la luz del sol, la lluvia y el aire llegaran a las plantas.
El estudio, publicado el 24 de septiembre en la revista Agriculture, encontró que las plantas de fresa cubiertas produjeron significativamente más frutos, tanto en número como en peso, que las plantas descubiertas durante tres temporadas de crecimiento, desde el otoño hasta la primavera.
Para los agricultores, el atractivo es una barrera física que podría reducir la necesidad de fumigaciones químicas, un objetivo compartido por los productores, trabajadores agrícolas y consumidores que quieren menos residuos de pesticidas en la fruta fresca. Las fresas son un cultivo de alto valor que es atacado por muchas plagas de insectos, por lo que incluso una reducción parcial en la fumigación podría afectar los costos de los productores. Sin embargo, los investigadores advierten que los resultados provienen de pruebas en túneles en Carolina del Norte y aún deben confirmarse en granjas en funcionamiento.
Un laberinto que los insectos no pueden resolver
Plant Armor es un tejido espaciador tridimensional con múltiples capas de punto. En lugar de una simple malla, su estructura obliga a los insectos a recorrer un camino sinuoso. “El insecto tiene que descubrir cómo atravesar el laberinto para llegar a la planta”, dijo el investigador principal R. Michael Roe, profesor distinguido William Neal Reynolds en NC State, en un informe universitario anterior sobre la tecnología.
El tejido es poroso, por lo que el aire y el agua lo atraviesan, como señala la publicación especializada Knitting Industry en su reseña sobre la estructura del tejido. En bioensayos de laboratorio, logró lo que los autores describen como exclusión absoluta de pulgones, pequeños insectos que se alimentan de savia y que dañan directamente las fresas y pueden propagar virus de las plantas.
La tecnología tiene un origen inusual. Surgió de una investigación de Carolina del Norte sobre cómo hacer uniformes militares resistentes a las picaduras de mosquitos y hacer que las armaduras corporales sean más cómodas. “El camino hacia Plant Armor comenzó con el intento de hacer una tela para colocar en el pecho de un soldado y hacer que la armadura sea más cómoda”, dijo Roe en un anuncio de Carolina del Norte.
Sombreado que no daña la fructificación
El equipo esperaba que la cobertura redujera la fruta. Las plantas que sienten la sombra a menudo ponen energía en los tallos y las hojas en lugar de en los frutos, una respuesta llamada evitación de la sombra. La tela parece casi opaca, por lo que el autor principal, Gabriel Olawuyi, asistente de investigación graduado, anticipó ese problema.
“Sin embargo, descubrimos que la tela no impedía en absoluto el acceso a la luz y que la producción de fruta aumentó significativamente”, dijo Olawuyi. El estudio no encontró diferencias en el crecimiento vegetativo entre las plantas cubiertas y descubiertas, ni ninguna respuesta para evitar la sombra.
La cubierta también mantuvo las plantas constantemente más cálidas. Las plantas necesitan una cierta cantidad de calor acumulado, medido en grados-día de crecimiento, para pasar por cada etapa de crecimiento. Olawuyi dijo que el calor adicional ayudó a que las plantas cubiertas alcanzaran antes la etapa de fructificación. La humedad relativa bajo la cubierta no cambió, lo cual es importante porque las condiciones de humedad pueden fomentar enfermedades fúngicas en las fresas. Las pruebas preliminares no encontraron diferencias significativas en las bacterias del suelo alrededor de las raíces.
El trabajo anterior del mismo laboratorio con una tela similar sobre repollo aumentó el crecimiento vegetativo 2,93 veces, según el resumen del artículo. El estudio de las fresas fue diseñado para responder una pregunta que el trabajo dejó abierta: si la cobertura también estimularía la fruta, no sólo las hojas. Se eligieron las fresas porque crecen durante tres estaciones y los productores ya usan cubiertas de una sola capa para proteger las flores y las frutas de la congelación, escribieron los autores en el resumen, que también se resume en ScienceDaily.
El ahorro de pesticidas y agua aún no se ha demostrado
La universidad dijo que la tecnología podría reducir significativamente el uso de agua y pesticidas. Olawuyi dijo que al disuadir a los insectos, Plant Armor podría reducir la necesidad de pesticidas tradicionales.
Los lectores deben tener en cuenta lo que midió y lo que no midió el estudio. El papel documenta el rendimiento, la luz, la temperatura, la humedad y la exclusión de pulgones. No informa reducciones medidas en las aplicaciones de pesticidas o el uso de agua en un entorno comercial. Esos beneficios son plausibles, ya que una barrera física puede reemplazar algunos aerosoles, pero aún no se han cuantificado.
Las pruebas se realizaron en túneles, que se diferencian de los campos abiertos por la temperatura, el viento y la presión de las plagas. Los autores escriben que ahora se necesitan pruebas en granjas para examinar el textil en una variedad de cultivos en diferentes ubicaciones geográficas. El costo es otra incógnita. Un tejido de punto duradero puede costar más que las finas cubiertas de una sola capa que muchos productores de fresas ya utilizan para proteger las flores de las heladas, y no se ha publicado ninguna comparación de precios.
También existe un interés comercial por revelar. El tejido Plant Armor Gen 2 estudiado en el artículo está patentado por NC State y tiene licencia para desarrollo comercial por parte de la universidad. El trabajo fue financiado por la Fundación Agrícola de Carolina del Norte y el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de EE.UU.
Próximos pasos para productores y jardineros
Para los productores comerciales de fresas, el paso práctico ahora es observar los resultados de las pruebas en finca y hablar con especialistas de extensión estatales antes de cambiar los planes de manejo de plagas. Los productores que ya utilizan cobertores de hileras conocen las ventajas y desventajas de la polinización, el calor y la manipulación, y cualquier cobertor nuevo tendría que adaptarse a esas rutinas.
Los jardineros domésticos pueden aplicar la idea básica hoy en día con mosquiteros o cubiertas para hileras existentes, que se utilizan ampliamente para mantener las plagas alejadas de los vegetales. El producto NC State aún no se vende como artículo de consumo según la información publicada hasta ahora.
Si las pruebas en granja confirman los resultados del túnel, Plant Armor podría convertirse en una herramienta más en el manejo integrado de plagas, que combina barreras físicas, monitoreo y fumigaciones dirigidas para reducir el uso de químicos. La conclusión: un tejido de punto triplicó con creces el rendimiento de las fresas en pruebas controladas, pero las afirmaciones sobre el ahorro de pesticidas y agua aún no se han demostrado en campos reales.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué es la armadura vegetal?
Es un tejido de punto tridimensional desarrollado en NC State que se cubre con plantas. Su estructura en capas bloquea los insectos y deja pasar la luz, la lluvia y el aire.
¿Cuánto aumentó el rendimiento de las fresas?
Las plantas cubiertas produjeron hasta 3,56 veces más frutos cosechables que las plantas descubiertas en pruebas de campo en túneles durante tres temporadas de crecimiento.
¿Por qué la sombra de la tela no redujo la fruta?
Los investigadores descubrieron que no reducía la luz que llegaba a las plantas y que las plantas cubiertas no mostraban ninguna respuesta para evitar la sombra. La cubierta también mantuvo las plantas más calientes.
¿Reduce el uso de pesticidas?
Los investigadores dicen que podría hacerlo, porque bloquea físicamente a los insectos. El estudio no midió el ahorro real de pesticidas o agua en las granjas.
¿Pueden los agricultores comprarlo?
NC State ha patentado el tejido y le ha otorgado licencia para su desarrollo comercial. Todavía se necesitan pruebas en finca.
¿Pueden los jardineros domésticos utilizar algo similar?
Los jardineros pueden utilizar mosquiteros o cubiertas para hileras existentes para mantener las plagas alejadas de los cultivos, aunque los resultados variarán según el producto y la planta.
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