Una clase de sustancias químicas llamadas ftalatos está muy extendida en nuestras vidas y existe una creciente preocupación sobre el impacto que están teniendo en nuestra salud reproductiva.
El ftalato más común, el DEHP (ftalato de di-2-etilhexilo), suele añadirse a los materiales para hacerlos más flexibles. Se utiliza en tuberías de PVC, film transparente, cortinas de baño, tubos médicos, pegamento para pestañas y muchos otros artículos cotidianos.
Puede ingresar fácilmente a nuestro cuerpo, particularmente si está en los alimentos o en el agua, ya que se absorbe fácilmente a través del revestimiento de los intestinos. Cuando el DEHP ingresa al cuerpo humano, nuestras enzimas lo convierten en MEHP (mono-(2-etilhexil) ftalato).
Muchos estudios in vitro y en animales también han demostrado que este subproducto puede alterar el sistema endocrino y afectar potencialmente la fertilidad.
Una nueva investigación publicada en eBioMedicine se suma a esta imagen al determinar cómo la exposición al MEHP afecta la maquinaria celular del tejido ovárico humano.
El estudio fue realizado por un equipo del Instituto Karolinska y su hospital afiliado en Suecia.
Las restricciones al uso de DEHP varían mucho de un país a otro.
Generalmente, se aplican restricciones a los juguetes de los niños, pero la política relativa a su uso en equipos médicos, cosméticos, envases de alimentos y artículos para el hogar es inconsistente debido a la incertidumbre sobre qué tan dañinos son realmente.
Estos productos ofrecen mucha comodidad, generan mucho dinero a las personas y, en el caso de los equipos médicos, pueden salvar vidas, por lo que los científicos deberán presentar pruebas sólidas de los daños que superan estos beneficios si se quiere restringir más ampliamente el DEHP.
Investigaciones anteriores en esta área se han centrado en los folículos productores de óvulos, ya que son las células ováricas directamente involucradas en la reproducción.
Pero los folículos no pueden bombear un óvulo sin la ayuda de muchos otros tipos de células que los rodean y sostienen. También debemos comprender cómo afecta MEHP a estas células no foliculares.
“Nuestros resultados muestran que los ftalatos afectan a muchos más tipos de células en el ovario que los óvulos y los folículos que tradicionalmente han sido el foco de la investigación”, dice la bióloga reproductiva Pauliina Damdimopoulou, autora principal del estudio.
“El hallazgo más inesperado fue que las células del sistema nervioso del ovario parecían ser particularmente sensibles a la exposición”.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo experimentó con muestras de tejido ovárico de siete individuos. Cinco de estos donantes donaron el tejido como parte de la extirpación de ovarios con afirmación de género; Los tejidos de los otros dos donantes se recolectaron como biopsia durante una cesárea electiva.
Ninguno de estos donantes tenía antecedentes de enfermedad ovárica y ninguno era fumador actual (aunque algunos tenían antecedentes).
Las donantes que se sometieron a una cirugía de afirmación de género también habían recibido terapia con andrógenos durante tres a ocho años, lo que a veces puede provocar cambios en los ovarios similares a los de las mujeres con síndrome premenstrual. Como tal, es posible que su tejido ovárico no sea totalmente representativo de la población general.
Pero es difícil conseguir tejido ovárico humano donado: presumiblemente, no muchas mujeres con ovarios sanos se ofrecen voluntariamente para renunciar a ellos.
Por muchas razones éticas válidas, estudios como este son lo más parecido que puede llegar la investigación médica a experimentar directamente en humanos.
Una vez extraído del cuerpo de una donante, los investigadores cultivaron el tejido ovárico en un laboratorio. Las muestras abarcaron una amplia variedad de células ováricas: ovocitos, células de la granulosa, células estromales, células perivasculares, células endoteliales, células inmunitarias y células gliales.
Cada muestra fue expuesta a uno de tres tratamientos durante seis días: un grupo fue tratado con un solvente químico sin MEHP, a modo de comparación; los otros dos fueron expuestos a 20,51 nanomoles por litro (nM) o 20,51 × 1000 nM de MEHP.
La dosis de 20,51 nM, señalan los autores, es una concentración “epidemiológicamente relevante”, lo que significa que es un nivel de exposición más realista.
El equipo realizó una secuenciación unicelular para obtener una imagen detallada de cómo respondió el tejido de un donante a la exposición a MEHP. Este donante era un joven de 23 años que se había sometido a una ooforectomía de afirmación de género.
En los siete tipos de células, la expresión genética fue significativamente diferente entre el tratamiento de control y los grupos de exposición a MEHP, lo que sugiere que el subproducto ftalato puede cambiar la función normal de las células (aunque los científicos necesitarán replicar esto en tejido de muchos más individuos para saber si las células humanas generalmente responden de esta manera).
En la mayoría de las células, la diferencia en la expresión genética parecía seguir un patrón dependiente de la dosis: una mayor exposición a MEHP significaba una mayor cantidad de genes expresados diferencialmente.
Interrumpió las vías relacionadas con el mantenimiento de la estructura celular, la adhesión y la fosforilación oxidativa, que es un paso crucial en la forma en que las células generan energía.
Pero en las células gliales, células del sistema nervioso que se han descubierto recientemente en los ovarios, el número de genes expresados diferencialmente no fue tan diferente entre las concentraciones de MEHP. Los investigadores dicen que esto podría indicar que las células gliales son particularmente sensibles a la exposición a MEHP.
La exposición a MEHP también redujo la capacidad de las células para comunicarse entre sí, con un efecto mayor a dosis más altas.
“En conjunto, la evidencia actual indica que los ftalatos alteran la función ovárica humana en concentraciones epidemiológicamente relevantes, que se extienden más allá del compartimento folicular”, concluyen los autores.
“En particular, la susceptibilidad observada de las células gliales al MEHP ofrece nuevos modos de acción para la alteración de la biología ovárica mediada por sustancias químicas ambientales y puede explicar los vínculos informados entre la exposición a los ftalatos y los ovarios poliquísticos.
“Estos hallazgos deberían alentar a la investigación sobre la toxicidad ovárica a ampliar su enfoque más allá de los folículos y guiar las pruebas de seguridad química en consecuencia”.
La investigación ha sido publicada en eBioMedicine.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.