LONDRES 10 DE OCTUBRE- FIN DE SEMANA DE EBM LEÍDO Por Nick Staunton
Hace menos de dos años, el Grupo Friedkin rescató al Everton. Al club le acababan deducir puntos por infringir las normas de gasto. Tenía deudas que su anterior propietario, Farhad Moshiri, ya no podía soportar, y una adquisición por parte de la firma de inversión estadounidense 777 Partners había fracasado. Dan Friedkin, un multimillonario texano que hizo su fortuna en la distribución de automóviles, compró la participación del 94,1% de Moshiri en diciembre de 2024, refinanció las deudas y supervisó el traslado de Goodison Park al nuevo estadio Hill Dickinson en el paseo marítimo de Liverpool.
Esta semana, Friedkin puso a la venta el Everton. Ha contratado al banco de inversión Moelis y dice que, una vez restablecida la estabilidad, “es el momento adecuado para considerar el próximo capítulo”. Esa afirmación describe algo que ha cambiado en el fútbol inglés. Los clubes que alguna vez fueron propiedad de familias locales o millonarios sentimentales durante décadas ahora se compran, mejoran y venden como cualquier otro activo. Los nuevos propietarios son en su mayoría estadounidenses y el enfoque de Friedkin es un claro ejemplo de cómo funciona.
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La Fórmula
El modelo es simple y sigue de cerca el capital privado, el negocio de comprar empresas, mejorarlas y venderlas obteniendo ganancias. Un club en problemas se puede comprar barato, porque un vendedor bajo presión tiene poco poder de negociación. Luego, el comprador arregla las finanzas refinanciando deudas costosas, recortando salarios fuera de línea y resolviendo disputas con la liga. Invierte en propiedades, porque un estadio es el activo que más cambia el valor de un club. Luego, antes de que sea necesaria la siguiente gran ronda de gasto, se vende.
El estadio es lo más importante. Según las reglas de gasto de la Premier League, cuánto puede gastar un club en jugadores depende de cuánto dinero gana. Un campo más grande y moderno genera más ingresos por jornada y hospitalidad cada semana y aumenta lo que el club puede permitirse gastar. El nuevo estadio del Everton es ahora su principal atractivo comercial. Friedkin no vende el club que necesitaba ser rescatado. Se vende club con terreno nuevo y finanzas estabilizadas.
Cómo llegaron los americanos
La americanización del fútbol inglés comenzó con Malcolm Glazer. En 2005, su familia compró el Manchester United por unos 790 millones de libras, gran parte de esa cantidad la tomó prestada y luego la colocó en el balance del propio club. Los seguidores han estado enojados desde entonces, porque el club ha gastado grandes sumas de dinero en el pago de la deuda que se utilizó para comprarlo. Los Glazer demostraron que un club inglés puede gestionarse como una inversión y también lo mal que pueden reaccionar los aficionados.
Fenway Sports Group lo hizo mejor. Compró el Liverpool por alrededor de £300 millones en 2010, reconstruyó el club con un enfoque basado en datos y amplió Anfield. En 2021 vendió una participación minoritaria a la firma de inversión estadounidense RedBird a una valoración mucho mayor de lo que había pagado. La FSG no ha vendido definitivamente al Liverpool. Ha vendido gradualmente partes de un activo en ascenso, manteniendo el control mientras retiraba dinero.
Chelsea demostró lo altos que pueden llegar los precios. Cuando las sanciones del gobierno a Roman Abramovich obligaron a una venta en 2022, un consorcio liderado por Todd Boehly y la firma de capital privado Clearlake pagó alrededor de £2.500 millones. Aquello fue un récord para un equipo deportivo de la época, y se pagó por un club que casi no tenía capacidad de negociación.
El atractivo es fácil de ver. La Premier League es la liga nacional más vista del mundo. Su acuerdo de transmisión nacional vale 6.700 millones de libras esterlinas durante cuatro años, y los derechos internacionales aportan miles de millones más. A medida que se intensifica la batalla por los derechos de transmisión, se espera que esos ingresos sigan aumentando. Los inversores estadounidenses acostumbrados a ligas cerradas sin descenso, como la NFL y la NBA, ven la Premier League como una versión infravalorada del mismo producto, con alcance global y audiencia europea.
Jugadores como activos
El otro cambio está en la forma en que los clubes valoran a sus jugadores. Los clubes que alguna vez pensaron principalmente en términos de trofeos ahora tratan a los jugadores como activos que pueden comprarse, desarrollarse y venderse. Las tarifas de transferencia se distribuyen entre el contrato de un jugador en las cuentas. Los jugadores de la Academia vendidos por una tarifa cuentan casi como pura ganancia. Un club que compra barato a un jugador joven y lo vende por mucho más mejora sus cuentas y su capacidad de gasto en una sola jugada.
Eso conviene a los propietarios que planean vender. Un equipo de jugadores jóvenes y en ascenso hace que el club parezca más valioso para el próximo comprador, incluso si no ha ganado nada. También explica por qué ventas como las del Everton parecen cada vez más acuerdos de empresas, gestionados por bancos de inversión con salas de datos y modelos de valoración, en lugar de las adquisiciones sentimentales del pasado.
El dueño con dos palos
Friedkin también es propietario de la Roma, que compró en 2020 y que está construyendo su propio nuevo estadio en Roma. Poseer más de un club ahora es común, desde el City Football Group hasta la red de Red Bull. Sus riesgos son claros. El dinero y la atención tienen límites, y los críticos de Friedkin sostienen que los romaníes se han convertido en su prioridad. Un verano tranquilo en el mercado de fichajes del Everton hizo poco para cambiar esa opinión.
Ser propietario de varios clubes puede funcionar. Permite a los clubes compartir acuerdos comerciales, de desarrollo y de exploración. Pero también significa que un propietario está tomando decisiones en varios clubes y puede optar por anteponer uno a otro. Para un club como el Everton, donde la identidad de los aficionados está estrechamente ligada a la historia del club, es difícil de aceptar tener una prioridad menor dentro de una cartera.
Los próximos compradores
Quién compra el Everton importa. Los posibles postores son los mismos grupos que analizan cada venta de la Premier League: capital privado estadounidense, fondos de inversión deportivos y los fondos soberanos del Golfo que ya poseen gran parte del fútbol europeo. El dinero del Golfo genera grandes presupuestos y objetivos políticos en igual medida, y ha convertido al Manchester City y al Newcastle en fuerzas importantes.
Los nuevos propietarios también enfrentarán un escrutinio más estricto que el de los compradores hace una década. Se ha creado un regulador de fútbol independiente para controlar más estrictamente a los propietarios. La conclusión de la comisión de que el Manchester City utilizó acuerdos “falsos” y las preguntas de los diputados al HMRC sobre los asuntos fiscales del City han demostrado que la forma en que se financia un club puede investigarse años después. La ciudad niega haber actuado mal y está apelando. Aun así, los compradores ahora saben que sus acuerdos de financiación pueden ser examinados públicamente.
También hay más dinero buscando ofertas. A medida que el dinero barato llega a su fin y los rendimientos de los bonos se mantienen altos, los inversores todavía quieren activos con ingresos confiables y crecientes, y el dinero transmitido por la Premier League parece confiable. El fútbol ya no es sólo el hobby de los ricos. Es parte del mercado global de inversión privada.
donde aterrizo
La venta del Everton por parte de Friedkin es un buen negocio y probablemente bueno para el balance del Everton. Compró un club en problemas, saldó sus deudas, terminó el estadio y lo vende mientras el valor del club es alto. Para eso está diseñado este tipo de inversión. Pero los clubes de fútbol no son empresas comunes y corrientes, y sus seguidores no son clientes que puedan cambiarse a un rival. El modelo de inversión funciona para los propietarios porque los seguidores se mantienen leales a quienquiera que sea el propietario del club.
Lo que el Everton necesita del próximo propietario no es otro cambio rápido, sino alguien que planee quedarse. Las pruebas del regulador deberían considerar cuánto tiempo un comprador pretende conservar un club, no sólo si puede permitírselo. Si el Everton se vuelve a vender dentro de tres años, quienes pagarán por ello serán los aficionados.
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