La remota isla volcánica que albergaba la colonia de pingüinos más grande del mundo ha perdido más de medio millón de pingüinos de barbijo desde 2011, según un estudio publicado esta semana en Current Biology. Investigadores del British Antártida Survey descubrieron que los nidos de barbijo ocupados en la isla Zavodovski, en las Islas Sandwich del Sur, disminuyeron un 63% entre 2011 y 2025, la tasa más alta de disminución de barbijo registrada en cualquier lugar, según un resumen del estudio.
La pérdida equivale a más de una cuarta parte de todos los pingüinos de la isla, una población compuesta casi en su totalidad de pingüinos de barbijo y macarrones. Con ello, Zavodovski cede el título de colonia de pingüinos más grande del mundo al cabo Adare en el mar de Ross de la Antártida.
Los investigadores vinculan la disminución con el calentamiento de las aguas que empujan al krill antártico, el principal alimento de los barbijos, hacia el sur y fuera del alcance de las aves. Debido a que las Islas Sandwich del Sur albergan alrededor del 30% de los pingüinos de barbijo del mundo, los autores dicen que las pérdidas, combinadas con disminuciones en otros lugares, podrían empujar a la especie a la categoría En Peligro en la Lista Roja de la UICN.
Una colonia que parecía mantenerse estable
Durante años, Zavodovski pareció oponerse a la disminución del uso de barbijos reportada en la Península Antártica. Una evaluación de la población mundial de 2020 en Scientific Reports señaló que varias colonias grandes de Sandwich del Sur, donde las condiciones “aparentemente siguen siendo favorables”, no se podían comparar con un punto de referencia histórico.
La nueva encuesta llena ese vacío. La isla se encuentra a más de 2.000 kilómetros (unas 1.240 millas) del asentamiento humano permanente más cercano, y el equipo navegó durante 15 días para llegar a ella. Los investigadores acamparon en la isla y combinaron estudios con drones, fotografías aéreas de un avión de la Royal Air Force con base en las Islas Malvinas y seguimiento satelital de pingüinos individuales.
Al comparar los estudios aéreos con los registros satelitales, el equipo rastreó una disminución constante en los nidos ocupados desde 2011. Ese momento es importante, porque muestra que la caída comenzó años antes de que el Monte Curry entrara en erupción en marzo de 2016 y cubriera de ceniza las laderas más bajas de la isla. Los investigadores concluyeron que la erupción no fue la causa principal.
Krill en movimiento, hielo en el camino
Los datos de seguimiento mostraron que los barbijos prefieren buscar alimento en aguas más frías al noroeste de la isla, donde esperarían encontrar krill. A medida que esas aguas se calentaron, el krill se desplazó hacia el sur, hacia el mar de Weddell. El hielo marino al sur y la falta de islas adecuadas para anidar impiden que los pingüinos los sigan.
Los pingüinos macarrones en la misma isla cuentan una historia diferente. Su número aumentó un 28% entre 2011 y 2016 y se ha mantenido estable desde entonces. Los macarrones tienen una dieta más amplia y pueden cambiar a peces y otros crustáceos, y el seguimiento mostró que se alimentan principalmente en aguas más cálidas al noreste de la isla.
Norman Ratcliffe, el ecologista de pingüinos del Servicio Antártico Británico que dirigió la investigación, describió el cambio como “el mayor cambio en la composición de la comunidad jamás observado en un solo lugar de la Antártida”. El coautor Peter Fretwell, especializado en teledetección de pingüinos, dijo que los hallazgos muestran que incluso uno de los lugares más remotos del planeta no puede escapar a los efectos del calentamiento climático.
Una verificación de evidencia sobre los hallazgos
El estudio es un estudio de campo revisado por pares que combina recuentos de nidos con imágenes satelitales y seguimiento de pingüinos. Midió los nidos ocupados, no todas las aves individualmente, y el vínculo con el krill y el calentamiento se infiere de dónde se alimentaban los pingüinos y hacia dónde se movían sus presas. No es un análisis de atribución formal.
Los investigadores dicen que descartaron otras dos explicaciones. La competencia con los macarrones por los sitios de anidación es poco probable porque el hábitat de reproducción en la isla es abundante y la pesca de krill está prohibida en el Área Marina Protegida que la rodea. Sin embargo, señalaron que aún no está claro cómo la pesca de krill en aguas conectadas por corrientes oceánicas al área protegida puede afectar el suministro de alimentos.
El equipo de autores de 15 miembros incluye investigadores del British Antártida Survey e instituciones asociadas. Los hallazgos llegan seis meses después de que los pingüinos emperador fueran declarados en peligro de extinción debido a la pérdida de hielo marino.
Del krill del océano Austral a los estantes de las tiendas estadounidenses
El krill se encuentra en la base de la red alimentaria del Océano Austral, alimenta a pingüinos, focas y ballenas, y también es un producto comercial. El krill recolectado en aguas antárticas se procesa en suplementos de omega-3, harina de pescado para salmón de piscifactoría y alimento para mascotas, y la pesquería alcanzó su límite de captura estacional completo y cerró anticipadamente por primera vez en agosto de 2025, informó Inside Climate News.
Esa conexión no significa que los compradores estadounidenses provocaron el declive de Zavodovski. El estudio señala que el calentamiento del océano, no la pesca local, es el principal factor en la isla. Pero muestra que el mismo pequeño crustáceo que alimenta a millones de pingüinos también suministra productos que se venden en tiendas estadounidenses, y que las decisiones sobre cuánto krill cosechar se toman mientras su distribución cambia.
Esas decisiones recaen en la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos, un organismo internacional que establece límites de captura de krill y gestiona áreas protegidas, y del que Estados Unidos es miembro. Los grupos conservacionistas y los científicos han discutido sobre si los límites actuales explican los cambios impulsados por el clima en los lugares donde se recolecta el krill.
Los consumidores que compran aceite de krill o alimentos para mascotas a base de krill pueden comprobar si los productos cuentan con una certificación de sostenibilidad de terceros y dónde se cosechó el krill. Aún más útil es seguir las decisiones sobre límites de captura y áreas protegidas que darán forma a la red alimentaria del Océano Austral en los próximos años.
Los próximos pasos incluyen una evaluación actualizada de la UICN sobre pingüinos de barbijo y un seguimiento continuo en Zavodovski y las islas vecinas. La conclusión es que la antigua colonia de pingüinos más grande del mundo se ha reducido drásticamente en 14 años, la evidencia más sólida apunta a que el suministro de alimentos está fuera del alcance de las aves, y la forma en que se gestione el krill determinará lo que vendrá después.
Lo que los lectores quieren saber
¿Cuántos pingüinos de barbijo se perdieron en la isla Zavodovski?
Más de medio millón, y los nidos de barbijo ocupados cayeron un 63% entre 2011 y 2025, según el estudio del British Antártida Survey.
¿Zavodovski sigue siendo la colonia de pingüinos más grande del mundo?
No. El estudio dice que el Cabo Adare en el Mar de Ross de la Antártida ahora ostenta ese título.
¿Qué creen los investigadores que causó el descenso?
Los datos de seguimiento sugieren que el calentamiento de las aguas empujó al krill hacia el sur, hacia el mar de Weddell, más allá de donde los barbijos pueden alimentarse. El vínculo se infiere de los datos en lugar de comprobarse mediante un estudio de atribución formal.
¿La erupción volcánica de 2016 provocó las pérdidas?
Los investigadores dicen que no, porque el declive comenzó en 2011, años antes de que el Monte Curry entrara en erupción.
¿Por qué a los pingüinos macarrones les va mejor?
Los pingüinos macarrones comen una variedad más amplia de presas, incluidos peces y otros crustáceos, para poder adaptarse cuando el krill escasea.
¿Podrían los pingüinos de barbijo estar en peligro de extinción?
Los autores dicen que las pérdidas, combinadas con disminuciones en otros lugares, podrían empujar a la especie a la categoría En peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN.
© 2026 NatureWorldNews.com Todos los derechos reservados. No reproducir sin permiso.