Nadie tiene que enseñarte qué hacer cuando alguien estaciona un carrito de compras en medio del pasillo. Llamas su atención, le das una pequeña señal, esperas un momento y, si todavía está perdido en el cereal, vuelves a intentarlo. Los elefantes salvajes que compiten por agua y comida en Sudáfrica siguen pasos muy similares, según un estudio publicado en Animal Cognition.
Casi siempre miran hacia el otro elefante antes de hacer gestos, como arrojar una trompa o abrir las orejas, hacen una pausa para ver qué sucede y, si el otro elefante no responde, vuelven a intentarlo. Los investigadores identificaron 41 tipos de gestos utilizados para comunicar dos peticiones principales: apártate y ya basta. La mirada, las pausas y la persistencia proporcionaron evidencia de que los elefantes estaban tratando de obtener una respuesta particular.
“Los humanos utilizamos gestos todo el tiempo para transmitir nuestro significado a las personas con las que hablamos. Saber que los elefantes también utilizan estas señales para comunicarse entre sí sugiere que los gestos podrían ser una característica de animales muy inteligentes que tienen vidas sociales complejas”, afirmó Lucy Bates, coautora de la Universidad de Portsmouth, en un comunicado de prensa.
Cómo gesticulan los elefantes salvajes durante las disputas
El equipo filmó elefantes en el Parque Nacional Addo Elephant y el Parque Nacional Marakele, recopilando más de 90 horas de vídeo y grabando alrededor de 840 gestos individuales. Observaron elefantes en los pozos de agua de Addo y a lo largo de un río en Marakele, donde la competencia a menudo involucraba juncos.
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Para juzgar la intención, los investigadores utilizaron criterios desarrollados para estudiar la comunicación en bebés y simios, buscando si los elefantes controlaban a su audiencia, esperaban una respuesta y seguían intentándolo cuando un gesto no funcionaba.
Los elefantes miraron al otro animal antes de gesticular el 97 por ciento del tiempo y se detuvieron para permitir una respuesta después del 90 por ciento de sus ráfagas de gestos. Por lo general, volvían a gesticular cuando el otro elefante no respondía de una manera que cumpliera con su aparente objetivo.
Cuando el destinatario miraba hacia otro lado, los elefantes utilizaban una mayor proporción de gestos que implicaban tacto o sonido.
El tronco y las orejas representaron más del 80 por ciento de los gestos. Alrededor del 80 por ciento de los intercambios exitosos terminaron con el destinatario alejándose, mientras que el resto terminó con la interrupción de un comportamiento. De los 33 tipos de gestos analizados en intercambios exitosos, 21 atendieron ambas solicitudes, lo que sugiere que los animales usaron sus señales de manera flexible.
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Lo que los gestos de los elefantes revelan sobre la inteligencia
Se han documentado previamente repertorios de gestos amplios y flexibles en simios y algunos monos. Encontrar uno en elefantes extiende esa evidencia mucho más allá de nuestros parientes más cercanos. Según el artículo, los elefantes y los primates compartieron un ancestro por última vez hace más de 100 millones de años.
Los investigadores sugieren que la comunicación gestual sofisticada puede haber evolucionado de forma independiente en animales con vidas sociales complejas. Los elefantes tienen muchas relaciones que gestionar y los gestos pueden ayudarles a resolver la competencia antes de que se convierta en una pelea física.
Los dos parques compartieron alrededor del 63 por ciento de los tipos de gestos, pero tenían diferentes favoritos. Los elefantes de cada población utilizaban regularmente nueve tipos, y sólo tres aparecían entre las señales más utilizadas de ambos grupos. Esa superposición indica que los elefantes en general comparten un conjunto común de gestos, mientras que las condiciones locales pueden estar influyendo en cuáles utilizan más.
Por qué leer elefantes podría ser importante para las personas
Los encuentros competitivos aparecieron en aproximadamente un tercio de las grabaciones en Addo y alrededor del 7 por ciento en Marakele. Los investigadores dicen que la escasez de agua en Addo puede ayudar a explicar la diferencia. Ambos parques están vallados y el movimiento restringido puede concentrar a los elefantes y aumentar la competencia por los recursos.
El estudio examinó la comunicación entre elefantes, pero Bates dice que comprender sus señales podría ayudar a las personas a reconocer cuándo un encuentro se está volviendo peligroso.
“Este trabajo es importante porque los humanos y los elefantes entran cada vez más en contacto entre sí, a medida que las poblaciones humanas se expanden en los estados del área de distribución de los elefantes. Comprender cómo se comunican los elefantes cuando se sienten amenazados podría ayudarnos a leer mejor sus intenciones o [recognize] cuando no nos quieren cerca, dándonos la oportunidad de alejarnos antes de que las interacciones se vuelvan peligrosas”, concluyó en el comunicado de prensa.
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