La visión nocturna suele desaparecer primero, seguida de un estrechamiento de la visión periférica. En la retinitis pigmentosa, esta pérdida progresiva puede eventualmente conducir a la ceguera.
Un tratamiento experimental ha ayudado ahora a algunos pacientes a recuperar sus capacidades visuales limitadas.
El enfoque combina una inyección de genes con gafas especiales. En un pequeño ensayo en el que participaron 10 personas con pérdida profunda de visión en ambos ojos, algunos participantes lograron detectar mejor objetos, localizarlos y alcanzarlos mientras usaban el dispositivo.
El estudio publicado en The New England Journal of Medicine fue coautor del oftalmólogo José-Alain Sahel de la Universidad de Pittsburgh y del investigador de la visión Botond Roska del Instituto de Oftalmología Clínica y Molecular de Basilea en Suiza.
La retinitis pigmentosa es un grupo de trastornos hereditarios en los que los cambios genéticos dañan los fotorreceptores de la retina, las células que normalmente detectan la luz.
Los síntomas pueden comenzar en la niñez o más tarde, y la progresión varía. Las personas sin familiares afectados conocidos también pueden desarrollar la enfermedad.
Variantes en más de 100 genes pueden causarlo, lo que complica los esfuerzos para desarrollar tratamientos para cada causa genética. Este enfoque, llamado terapia optogenética, brinda a las células nerviosas que sobreviven a la enfermedad una nueva forma de responder a la luz.
Cada participante recibió una inyección en el ojo con peor visión. Un virus modificado entregó instrucciones para producir una proteína sensible a la luz llamada ChrimsonR en las células ganglionares de la retina, las células nerviosas que transmiten señales visuales hacia el cerebro.
“La terapia génica suministra un sensor de luz a la retina ciega, haciéndola nuevamente sensible a la luz. Las gafas proporcionan estimulación luminosa en la longitud de onda a la que responde este sensor”, dijeron Sahel y Roska a ScienceAlert.
Una cámara en las gafas captura los cambios de brillo. Un procesador convierte esos cambios en patrones de luz ámbar, que un proyector dirige hacia la retina para activar la proteína.
“Además, las gafas se adaptan a las condiciones de luz exterior y modifican la señal para garantizar una estimulación óptima de la retina”, dijeron Sahel y Roska.
Los participantes practicaron usando las gafas. Durante las pruebas visuales, se cubrió el ojo no tratado.
El ensayo evaluó principalmente la seguridad, pero los investigadores también examinaron la sensibilidad a la luz y la detección de objetos.
Midieron la luz más tenue que los participantes podían detectar a través de las gafas antes y después del tratamiento. Siete mostraron una mayor sensibilidad, que oscilaba entre aproximadamente el doble y 62 veces. Seis alcanzaron aproximadamente un aumento de cuatro veces o más, lo que el equipo consideró clínicamente significativo.
Ese umbral provino de investigaciones anteriores y no se especificó de antemano en el protocolo del ensayo.
Ocho participantes completaron pruebas de objetos con y sin gafas. Intentaron detectar, localizar y tocar un cuaderno o una pequeña caja de grapas, y distinguir la orientación de una barra.
Cuatro obtuvieron consistentemente mejores resultados en la detección del portátil con las gafas durante sesiones repetidas que abarcaron aproximadamente un año a un año y medio. Otros no mostraron una mejora constante en las pruebas.
Los criterios para clasificar a los participantes como respondedores no se especificaron de antemano.
“Las diferencias entre pacientes en el aumento de la sensibilidad pueden reflejar qué tan bien el vector de terapia génica llega a las células de la retina, o cuántas células de la retina quedan, u otras variables como el entrenamiento para usar las gafas”, explicaron Sahel y Roska.
Un mejor rendimiento se asoció con más sesiones de entrenamiento, pero el rango de valores posibles no incluyó ninguna asociación.
Las grabaciones cerebrales de cinco participantes seleccionados respaldaron la posibilidad de que las señales visuales llegaran al cerebro. Cuatro ya habían respondido en las pruebas de comportamiento. Para algunas estimaciones, el intervalo de confianza incluía cero.
“La seguridad fue muy buena y no es una limitación”, dijeron Sahel y Roska. Los autores advirtieron que los hallazgos de seguridad provinieron de 10 participantes.
Los investigadores registraron 34 eventos adversos relacionados con los ojos entre nueve participantes, en su mayoría leves o moderados. Siete desarrollaron inflamación dentro del ojo, que se resolvió con tratamiento sin consecuencias duraderas. Un evento grave implicó un bloqueo temporal de la arteria central de la retina inmediatamente después de la inyección; se resolvió a los pocos minutos de tomar la medicación.
También hubo 70 eventos adversos sistémicos, incluidos seis eventos graves. El investigador principal, bajo la supervisión de una junta de monitoreo de datos y seguridad, consideró que ninguno de los eventos sistémicos estuviera relacionado con la terapia génica o la inyección. Se vincularon tres eventos sistémicos leves con las gafas.
Cuatro participantes completaron cinco años de seguimiento. Varios otros fueron monitoreados durante dos a cuatro años y medio, mientras que dos se retiraron antes.
El informe amplía un estudio de 2021 de un participante, cuyos resultados se incluyen en el grupo actual.
GenSight Biologics financió el ensayo, ayudó a diseñarlo y gestionó los datos. El ensayo no fue aleatorizado y no tuvo un grupo de control. Se necesitan más investigaciones para evaluar sus beneficios y riesgos.
“Lo que aún falta es la capacidad de reconocer rostros y leer; también sería valiosa una mayor sensibilidad del sensor optogenético”, afirman Sahel y Roska.
“Estamos trabajando para abordar estas limitaciones”.
La investigación ha sido publicada en The New England Journal of Medicine.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.