El 13 de octubre de 1773, un astrónomo francés llamado Charles Messier descubrió la “Galaxia del Remolino”, también conocida como Messier 51 o M51.
Charles Messier estaba escaneando el cielo en busca de objetos que pudieran confundir a los cazadores de cometas cuando catalogó la galaxia como M51. Sin embargo, Messier no pudo ver la estructura espiral y no la identificó como una galaxia.
Setenta y dos años después, otro astrónomo llamado William Parsons vio la forma del remolino, pero pensó que era una nebulosa espiral. Finalmente, Edwin Hubble descubrió que M51 y otras características similares eran en realidad galaxias.
Por qué importaba
La Galaxia del Remolino se encuentra a unos 31 millones de años luz de la Tierra y podría ser el caso clásico de una galaxia espiral. Pero en 1773, era sólo uno de los 51 (en el momento de su descubrimiento) de “objetos a evitar” parecidos a cometas” en el cielo nocturno.
La designación de la Galaxia del Remolino como M51 la marca como el objeto no cometa número 51 catalogado por Messier, quien fue el astrónomo jefe del Observatorio Marino de París dedicado al estudio de los cometas. Según un relato de la NASA, Messier se topó con su primer objeto no cometario, M1 (también conocido como Nebulosa del Cangrejo), mientras estudiaba un cometa en 1758. Los objetos parecían manchas borrosas como los cometas, pero no se movían como un cometa. En 1773, cuando descubrió M51 por primera vez, había catalogado más de cuatro docenas de objetos de este tipo para ayudar a evitar que los astrónomos los confundieran con cometas.
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La galaxia del Remolino aparece como una espiral deslumbrante en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble y tiene una magnitud de 8,4 en la escala de brillo utilizada por los astrónomos. Esto significa que se puede observar a través de un pequeño telescopio (“más fácilmente durante mayo”, dice la NASA) en la constelación Venatici (los Perros de Caza) en el cielo del norte, justo debajo del mango del patrón estelar de la Osa Mayor.
Los científicos sospechan que la galaxia Whirpool adquiere su llamativa forma espiral debido a una estrecha interacción con su galaxia vecina NGC 5195, que pudo haber pasado a través del disco principal de M51 hace unos 500 millones de años, dijeron científicos del Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.
“Este tira y afloja gravitacional también puede haber desencadenado un mayor nivel de formación de estrellas en M51”, añadieron en un comunicado. “La atracción de la galaxia compañera induciría un nacimiento extra de estrellas al comprimir el gas, impulsando el proceso por el cual se forman las estrellas”.
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