Cuando estás aprendiendo otro idioma, alguien puede decir una palabra lentamente, repetirla varias veces y aún así dejarte preguntándote qué la diferencia de la que acabas de decir. Escuchas la distinción que siguen señalando, pero a tu oído, los dos suenan muy parecidos.
Los estudiantes de idiomas con buen oído para el sonido tienden a distinguir mejor los sonidos de un nuevo idioma, según un equipo de la UCL y la Universidad de Tohoku en el Journal of Experimental Psychology. La habilidad, llamada precisión auditiva, es qué tan bien una persona nota diferencias sutiles en el sonido. Los escáneres cerebrales encontraron menos actividad en algunas regiones relacionadas con el habla entre estos estudiantes cuando escuchaban vocales desconocidas, y más entre los estudiantes con menor precisión, lo que, según los autores, puede reflejar una dependencia de los patrones de habla de su primera lengua.
“Los estudiantes con ‘buen oído’ para las diferencias auditivas pueden escuchar objetivamente un nuevo sonido de una lengua extranjera, sin procesarlo inmediatamente como ‘lenguaje’. En cambio, sus cerebros analizan la información acústica en sí, y esta puede ser la clave de por qué algunas personas captan nuevos idiomas con más facilidad que otras”, dijo el autor principal Kazuya Saito-van Poeteren en un comunicado de prensa.
Prueba de precisión auditiva
En la prueba de comprensión auditiva, los estudiantes japoneses de inglés escucharon tres tonos que no eran hablables y eligieron el que sonaba diferente. El tono extraño difería sólo ligeramente en el rango de frecuencias de sonido que ayuda a distinguir una vocal de otra.
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Los investigadores compararon el desempeño de los estudiantes en esa prueba de comprensión auditiva con qué tan bien identificaron las vocales en inglés. Entre 140 estudiantes en el área de Tokio, aquellos con mayor precisión lograron distinguir mejor pares de palabras como loco y barro, y una segunda muestra de 67 estudiantes universitarios en Sendai mostró el mismo patrón.
En ambos grupos, la precisión auditiva permaneció asociada con la identificación de vocales incluso después de tener en cuenta la experiencia de aprendizaje de idiomas, como clases, viajes y entrenamiento de pronunciación.
A los estudiantes de Sendai se les realizó una resonancia magnética funcional, que rastrea la actividad cerebral a través del flujo sanguíneo, mientras juzga si los pares de vocales inglesas coincidían y luego hacía lo mismo con pares de tonos.
Los alumnos con menor precisión mostraron más actividad en las regiones del hemisferio izquierdo vinculadas al movimiento y la sensación de las vocales, pero no de los tonos, mientras que los alumnos de mayor precisión mostraron menos, en un nivel que parecía similar a su respuesta a los tonos.
El japonés no tiene vocales como las de mad y mud, y los oyentes a menudo escuchan ambas como la vocal japonesa “a”, por lo que los autores sugieren que la actividad adicional puede reflejar que los estudiantes de menor precisión se apoyan en hábitos de habla japoneses familiares. Llaman a los hallazgos exploratorios y la actividad adicional podría deberse al esfuerzo que supuso la tarea. El estudio examinó cómo los alumnos escuchaban las vocales en lugar de cómo las pronunciaban, y no estableció si mejorar la precisión auditiva ayudaría a los alumnos a adquirir nuevos sonidos.
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Por qué entrenar el oído podría cambiar el aprendizaje de idiomas
“La mayoría de las personas abordan el aprendizaje de idiomas extranjeros memorizando vocabulario y escuchando el habla, pero nuestro estudio indicó que los estudiantes de idiomas también podrían beneficiarse del entrenamiento de las habilidades auditivas que sustentan el aprendizaje de idiomas en sí”, dijo Saito-van Poeteren.
Los adultos con experiencias similares aún pueden terminar con acentos muy diferentes, y los autores dicen que el oído del alumno puede ser parte de la razón.
“La educación de lenguas extranjeras debería ir más allá de un enfoque basado en ‘más práctica’ y hacia uno que desarrolle el oído de los estudiantes para el aprendizaje de idiomas de acuerdo con sus características auditivas”, dijo en el comunicado de prensa.
Para un alumno que asiste a clases, usa el idioma y aún escucha las palabras del maestro y las suyas propias como iguales, el equipo pretende agregar ejercicios de escucha a las lecciones que ya tiene, para que la diferencia sea más fácil de detectar.
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