¿Qué maravilloso sería si el sol pudiera adquirir un espeluznante brillo verde para Halloween? Resulta que los científicos han descubierto que nuestra estrella puede volverse verde, pero sólo dentro de miles de millones de años después de su muerte, y sólo si luego comienza a comerse planetas como un zombi cósmico.
Esto es posible porque los científicos han descubierto que las enanas blancas, el tipo de restos estelares que las estrellas del tamaño del Sol dejan cuando mueren, pueden en realidad adquirir una variedad de colores, incluido el verde, si comen sus planetas rocosos como caníbales cósmicos.
Para los científicos estelares, los colores de las estrellas siempre han sido indicativos de sus temperaturas. Las estrellas frías se ven de color naranja, mientras que las estrellas como el sol se ven blancas y las estrellas más calientes brillan de color azul pálido. Esto es similar al hierro de un herrero que brilla de color rojo, luego naranja y luego al rojo blanco a medida que se calienta. Los investigadores siempre han asumido que las enanas blancas siguen la misma regla. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que estos cadáveres estelares podrían brillar en una variedad de colores que incluyen verde, rosa, cian, amarillo y morado. Eso significa que el universo es mucho más colorido de lo que sospechábamos.
“La mayoría de las estrellas, incluida la mayoría de las enanas blancas, se comportan como ‘radiadores perfectos’, por lo que su color depende casi exclusivamente de la temperatura. Pero nadie había investigado realmente qué más podría ser posible para las enanas blancas”, dijo el líder del equipo Mark Hollands de la Universidad de Warwick en un comunicado enviado a Space.com.
“Resulta que estas estrellas increíblemente densas pueden producir colores que nadie esperaba, y algunas de ellas realmente me sorprendieron”.
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Cómo las enanas blancas rompen las reglas del color estelar
Las enanas blancas reciben su nombre porque cuando fueron descubiertas, parecían sorprendentemente calientes y brillaban de color blanco o azul pálido. Sin embargo, esta nueva investigación sugiere que esta apariencia ligeramente insulsa y uniforme se debe a que ninguna enana blanca está lo suficientemente cerca como para que los astrónomos terrestres vean sus verdaderos colores.
La clave para la variedad de colores similar al arcoíris que este equipo sugiere que podrían poseer las enanas blancas es su densidad. Las enanas blancas se forman cuando estrellas con una masa aproximada a la del Sol se quedan sin combustible y ya no pueden sostenerse contra su propia gravedad, lo que provoca que sus núcleos colapsen. Como resultado, la materia que forma las enanas blancas tiene una densidad cercana a la del agua, millones de veces más densa que la superficie del sol, la fotosfera.
En estas condiciones, elementos como el carbono, el calcio y el sodio pueden interactuar con el denso plasma de helio circundante y absorber luz en una gama más amplia de colores que en densidades más bajas. Eso aleja los colores de las enanas blancas del blanco/azul claro que se ve como un perfecto radiador de calor.
Los investigadores descubrieron que los colores de las enanas blancas encajarían en distintos grupos vinculados a la composición química individual de la atmósfera del remanente estelar.
Las enanas blancas abundantes en carbono deberían ser rosadas o violetas, mientras que aquellas que han sido enriquecidas con restos de asteroides y cometas consumidos, y restos de antiguos sistemas planetarios, adoptarían una tonalidad más amarilla. Las enanas blancas más frías con atmósferas mixtas de hidrógeno y helio a menudo brillarían en cian o azul pálido, debido a que las moléculas de hidrógeno chocan con los átomos de helio en sus densas atmósferas.
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Sin embargo, uno de los ejemplos más sorprendentes de coloración de enanas blancas surgiría cuando una de estas estrellas muertas vivientes comienza a alimentarse de los planetas que la rodean como un zombi de película de terror.
Las enanas blancas zombies se vuelven verdes
Los investigadores descubrieron que algunas enanas blancas de estrellas muertas pueden volverse un poco verdes alrededor de las branquias después de comer planetas en órbita.
Un ejemplo de esto es WD J1330+6435, una enana blanca fría ubicada a unos 326 años luz de distancia, que ha estado acumulando material rocoso de un compañero planetario. Esto ha enriquecido su atmósfera con calcio, litio y sodio, y el modelo del equipo sugiere que esto habría llevado a WD J1330+6435 a adoptar un tono verde.
Pero a diferencia de los zombis teñidos de verde del clásico Dawn of the Dead de George Romero, no hay hordas de estos zombis cósmicos de cara verde… todavía.
Los investigadores creen que ninguna otra estrella, viva o muerta, ha sido reportada de manera creíble como verde. Esto convierte a WD J1330+6435 en la primera estrella genuinamente verde conocida.
“Las trazas de sodio en la atmósfera de esta enana blanca absorben la parte naranja del espectro, dejando tras de sí un fantasmal brillo verde”, dijo Hollands. “Imagínense estar en un planeta y mirar una estrella verde. Parece sacado de la ciencia ficción”.
Los científicos ven rojo
El equipo no sólo descubrió que una conocida enana blanca es la primera estrella verde; También descubrieron la que podría ser la estrella más roja jamás creada: la enana blanca WD J1011+2845.
Situada a sólo 48 años luz de la Tierra, esta enana blanca tiene una zona de convección profunda que transporta carbono desde su núcleo hasta su superficie. Estas moléculas de carbono distorsionan la luz de la enana blanca, provocando un profundo brillo rosa salmón diferente a todo lo visto en cualquier otra estrella.
A pesar de este arco iris de enanas blancas, el equipo teoriza que el blanco sigue siendo el color más común para estos cadáveres estelares. Sólo cinco de las 151 enanas blancas que se encuentran a unos 65 años luz de la Tierra tienen colores extraordinarios. Extrapolando esto a la población total de enanas blancas, el equipo estima que sólo una de cada 30 de estas estrellas muertas tiene un color inusual.
“Una de cada treinta puede no parecer una fracción enorme, pero en toda la población de enanas blancas del universo, todavía hay muchas estrellas de colores extraños”, dijo Boris Gänsicke, Departamento de Física de la Universidad de Warwick. “Sin embargo, si tomamos la mediana de una población representativa de enanas blancas, encontramos que la enana blanca promedio es realmente blanca”.
La investigación del equipo fue publicada el jueves (14 de octubre) en la revista RAS Techniques and Instruments.