Cuando llegó el final, debió ser muy doloroso.
En un momento de violencia hace aproximadamente 75.000 años, algo afilado atravesó el cuerpo de la víctima, conocida sólo como Shanidar A, un neandertal adulto de aproximadamente 45 años.
La herida mortal dejó un enorme agujero de 15 milímetros de ancho en el omóplato izquierdo de Shanidar A.
No podemos decir con seguridad qué hizo ese agujero, pero en un nuevo estudio en Scientific Reports, los investigadores sugieren que probablemente fue una lanza, lo que significa que este podría ser el ejemplo más antiguo conocido de un ataque interpersonal con lanza en el registro fósil de homínidos.
“La posición de la herida y la fuerza necesaria para empujarla a través del cuerpo del neandertal tienen las características de un disparo mortal dirigido al corazón”, dice la paleoantropóloga Emma Pomeroy de la Universidad de Cambridge.
En su estudio, los investigadores analizaron los restos de Shanidar A, que fueron excavados en 2019 y 2022 en la cueva Shanidar en el Kurdistán iraquí, uno de los sitios arqueológicos más importantes del mundo para comprender el comportamiento neandertal, que se remonta a descubrimientos de fósiles que comenzaron en la década de 1950.
El Shanidar A recientemente identificado, cuyo sexo aún se desconoce, es uno de los 13 individuos de Neandertal cuyos restos se han encontrado en la cueva, algunos con signos de entierro deliberado, lo que ha ayudado a remodelar nuestra comprensión de los neandertales, revelando evidencia de comportamientos culturales y funerarios específicos.
El ejemplo más famoso de esto –la teoría simbólica del “entierro de flores”, propuesta en la década de 1970 después de que se encontró polen en una tumba- ha sido cuestionado desde entonces por algunos miembros de la comunidad arqueológica, quienes argumentan que la actividad animal puede explicar mejor el polen.
Pero muchos coinciden en que los repetidos entierros en los mismos lugares de la cueva Shanidar significan algo muy importante sobre cómo los neandertales enterraban a sus caídos.
“El uso repetido de un único espacio circunscrito para depositar a los muertos en un lapso de tiempo relativamente corto (probablemente dentro de generaciones…) es difícil de explicar excepto en términos de un patrón de comportamiento intencional”, escriben los investigadores en su artículo.
“El área altamente restringida dentro de la cual se depositó el cúmulo indica que se le atribuye un significado específico a esta ubicación, en lugar de pura practicidad o sentimiento”.
El descubrimiento de Shanidar A se suma al argumento, pero resulta que su final violento no fue lo único notable en la vida de este antiguo neandertal.
No se recuperó gran parte de Shanidar A: sólo el omóplato, una mano derecha casi completa, dos costillas izquierdas más un fragmento de la costilla derecha y algunos dientes.
Uno de esos dientes mostró signos de haber sido partido por la mitad mientras Shanidar A todavía estaba vivo, lo que sugiere que Shanidar A sufrió algún tipo de lesión facial importante que rompió su diente y luego vivió con solo un fragmento en la boca.
“Sobrevivir a un golpe que partiera un diente de esta manera y luego continuar viviendo y comiendo durante un período de al menos un año y tal vez más, habría requerido atención y apoyo de otros neandertales”, dice Pomeroy.
“No hay duda de que Shanidar A habría tenido dificultades para comunicarse y habría estado en absoluta agonía durante un largo período de tiempo… claramente se trataba de un individuo que fue cuidado durante su vida”.
Si bien no sabemos qué causó la lesión en la boca, los investigadores sugieren que lo más probable es que haya sido un traumatismo contundente, ya sea por algo como una caída sobre una superficie dura, o posiblemente otro incidente de violencia interpersonal, como el hipotético ataque con lanza que finalmente se cree que se cobró la vida de Shanidar A.
En cuanto a la lesión mortal en el hombro, además del agujero de 15 milímetros en la escápula, el equipo también encontró pequeñas fracturas en el hueso y fragmentos de hueso desplazados alrededor de la perforación, lo que apunta a una herida punzante, probablemente causada por una lanza de madera redondeada, según los investigadores.
“No se puede saber si la lesión traumática en la escápula se debió a algo así como un accidente de caza o a violencia interpersonal”, explican los investigadores.
“De cualquier manera, la lanza habría entrado en el cuerpo del individuo por el lado izquierdo mientras miraba hacia adelante. Tal lesión habría penetrado todo el pecho, incluidos los pulmones y los vasos sanguíneos potencialmente importantes, probablemente provocando una muerte rápida”.
Si bien no hay signos sobrevivientes de la lanza o arma en la cueva Shanidar, lo cual no es inusual, dada la facilidad con la que la madera se puede descomponer durante largos períodos de tiempo, la evidencia de lanzas de madera se remonta a unos 400.000 años, por lo que es completamente plausible que una podría haber causado la lesión fatal.
Pase lo que pase, parece que la gente de Shanidar A hizo lo que pudo.
“La lesión en el hombro de Shanidar A parece haber sido fatal”, escriben los investigadores, “pero la aparente ubicación del cuerpo en un lugar que posteriormente se convirtió en parte de un grupo reducido de individuos neandertales, que probablemente fueron depositados intencionalmente en la memoria viva de cada uno de ellos, sugiere fuertemente un nivel de cuidado durante e inmediatamente después de la muerte”.
Los hallazgos se informan en Scientific Reports.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.