Para la víbora cornuda de cola de araña, capturar a su presa implica un ingenioso truco visual. La genialidad de la estrategia de caza de esta serpiente que vive en el desierto está justo en su nombre; usa su cola, que parece una araña con un cuerpo bulboso y patas colgantes, para atraer a los pájaros para que se abalanzan en busca de un rápido refrigerio arácnido y se lanzan a matar cuando un pájaro se acerca.
Durante décadas desde el descubrimiento de la serpiente, los científicos no estaban seguros de cómo era el interior de su cola de falsa araña. Pero ahora, un nuevo estudio publicado en The Anatomical Record tiene una respuesta, respaldada por imágenes de rayos X de un espécimen de víbora cornuda con cola de araña: resulta que las vértebras de la serpiente son sorprendentemente normales. Las características de araña de la cola están hechas puramente de piel escamosa y no son en realidad un desarrollo evolutivo en el esqueleto, lo que ilustra cómo los huesos no siempre cuentan la historia completa de un animal.
“Trabajamos con animales hermosos, pero la mayoría de las veces intentamos armar rompecabezas a los que les faltan algunas piezas y, al final, no podemos estar 100 por ciento seguros de cómo era realmente el animal”, dijo en un comunicado el primer autor del estudio, Georgios Georgalis, profesor asociado de la Academia Polaca de Ciencias.
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Una serpiente con una araña falsa en la cola
Los investigadores recogieron el primer espécimen de víbora cornuda con cola de araña en 1968 en una expedición a Irán y luego lo enviaron al Museo Field de Chicago, donde sería examinado más a fondo en 1970.
Al principio, los investigadores pensaron que un pequeño solpugido (un tipo de araña solar) se aferraba a la cola de la serpiente, según un estudio de 2006 publicado en Proceedings of the California Academy of Sciences. Tras una inspección más cercana, se dieron cuenta de que lo que pensaban que era una araña era en realidad un crecimiento peculiar. Sin embargo, todavía no sabían si este crecimiento tenía un origen genético, era algún tipo de tumor o estaba causado por un parásito.
En 2003 se encontró un segundo ejemplar con una cola similar. Esto llevó a los investigadores a clasificar posteriormente a la serpiente como una nueva especie, la víbora cornuda con cola de araña (Pseudocerastes urarachnoides), en el estudio de 2006. Ahora se sabe que la especie es endémica del oeste de Irán y de una pequeña parte de la frontera oriental de Irak, y vive en la cordillera de Zagros.
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Escaneando un holotipo de serpiente
No mucho después de que la víbora cornuda con cola de araña fuera descrita como una nueva especie, los investigadores capturaron un video de la serpiente usando el apéndice en forma de araña en la punta de su cola, conocido como señuelo caudal, como cebo para las aves.
“El apéndice al final de su cola es tan escandaloso que recuerdo que pensé que era genial. Es verdaderamente único entre las serpientes”, dijo la coautora del nuevo estudio, Sara Ruane, curadora asociada de herpetología y directora de Core Laboratories en el Field Museum.
Los investigadores involucrados en el nuevo estudio querían echar un vistazo al interior del espécimen conservado en el Museo Field, que se considera el holotipo, o el representante oficial de una especie biológica científicamente documentada, según el Museo Field. En particular, estaban interesados en las vértebras de la serpiente.
“En algunas otras serpientes, como las boas de arena y las boas de goma, las vértebras en la punta de la cola tienen formas extremas que parecen realmente extrañas. Queríamos investigar si la cola de la víbora cornuda con cola de araña era igualmente extraña por dentro”, dijo Georgalis.
Normal por dentro
A finales de 2024, los investigadores tuvieron la oportunidad de escanear el holotipo de víbora cornuda con cola de araña y tomar imágenes de rayos X en el laboratorio XCT (tomografía computarizada de rayos X) del Museo Field, que había comenzado a operar recientemente.
Radiografía de la víbora cornuda de cola de araña.
(Crédito de la imagen: Sara Ruane y Stephanie Smith)
Esto reveló que las vértebras dentro de la cola parecían las típicas vértebras de víbora; Al mirar solo estos huesos, no tendrías idea de que la víbora cornuda con cola de araña tiene un apéndice tan extraño en la punta de su cola.
Los investigadores dicen que este estudio sirve como recordatorio de que puede haber más organismos de lo que sus huesos sugerirían, especialmente cuando se trata de vida prehistórica. Saber que la cola de la víbora cornuda con cola de araña está hecha simplemente de piel también podría arrojar luz sobre cómo evolucionan y se desarrollan los tejidos corporales de las serpientes.
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