¡Feliz lunes oyentes! Para Science Quickly de Scientific American, soy Rachel Feltman. Estás escuchando nuestro resumen semanal de noticias científicas.
Empecemos con algunas noticias espaciales. La semana pasada, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, o JAXA para abreviar, lanzó con éxito una misión de 500 millones de dólares para aterrizar en Fobos, la luna más grande de Marte.
Se espera que la nave espacial Martian Moons Exploration, también conocida como MMX, llegue a las proximidades de Marte en agosto de 2027. Una vez allí, pasará tres años dando vueltas alrededor de Marte en una trayectoria similar a la órbita de Fobos. Uno de sus objetivos es encontrar un lugar ideal para aterrizar en Fobos. En 2028 o 2029, MMX enviará un rover a la superficie para pasar 100 días observando la luna. Esos datos serán útiles más adelante en 2029, cuando el propio MMX intentará uno o incluso dos aterrizajes. Si todo va bien, MMX regresará a la órbita con 10 gramos, o un tercio de onza, de material de Fobos. Se espera que regrese a la Tierra en algún momento de 2031.
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Entonces, ¿por qué todo este esfuerzo por observar una pequeña luna llena de grumos? Puede que Fobos tenga sólo 22 kilómetros de ancho, pero tiene mucho que decir. Con una órbita de poco más de siete horas, está más cerca de su planeta que cualquier otra luna de nuestro sistema solar. Esa órbita también se está reduciendo gradualmente, lo que la lleva a un rumbo de colisión lenta pero constante con Marte.
Luego está el origen desconocido de Fobos y su hermano pequeño, la luna marciana Deimos. Los científicos no están seguros de si estas pequeñas lunas alguna vez fueron asteroides que se acercaron demasiado a Marte o si se formaron a partir de escombros después de que algo chocó con el planeta rojo. Cuando la muestra de MMX llegue a casa, los investigadores compararán su composición con el material y los asteroides marcianos para intentar resolver ese misterio.
Hablando de pequeños tipos raros con órbitas adorablemente pequeñas, nuestra próxima historia presenta una pequeña serpiente que usa volteretas como una extraña maniobra evasiva.
Ahora, no sé ustedes, pero yo encuentro que las volteretas son lo suficientemente duras con dos brazos y piernas para sostenerme. Pero aparentemente hay pequeñas serpientes que avergüenzan mis intentos acrobáticos sin ningún miembro a la vista. Los científicos demostraron esta habilidad por primera vez con la serpiente de caña enana en 2023, pero ahora han identificado ese mismo comportamiento de volteretas en dos especies adicionales del mismo género, Pseudorabdion. Y lo que es aún mejor es que captaron la extraña locomoción en video.
Las serpientes comienzan haciendo una pequeña curva cerrada, algo así como la letra “C”, con la cabeza hacia arriba, mirando en la dirección que quieren ir, y algo así como la mitad de su cuerpo tocando el suelo. Luego avanza hasta que su cola es la parte que toca el suelo, lo que le da el impulso para lanzarse al aire. Mientras está en el aire, la serpiente gira hasta llegar a la posición del punto de inicio del siguiente giro, y alterna qué lado de su cuerpo golpea el suelo con cada rotación. ¿Y mencioné que estas serpientes son pequeñas y adorables? Definitivamente no voy a hacer las imágenes de su justicia saltando sin extremidades, así que realmente debes ver el video por ti mismo. ¡Lo vincularemos en las notas de nuestro programa!
Esos no son los únicos alardes de animales que vimos en los titulares la semana pasada. En un estudio publicado el miércoles pasado, los investigadores compartieron la sorprendentemente compleja gama de sonidos emitidos por aves que generalmente no son conocidas por sus hermosas voces de canto: los buitres.
Cuando piensas en un buitre, probablemente te imaginas un pájaro relativamente solitario y silencioso, tal vez algunos de ellos volando en un círculo siniestro, pero no mucho más que eso. Pero la cuestión es que algunas especies son bastante sociales y, resulta que esas especies más gregarias también pueden ser bastante vocales. Se sabe que los buitres de Rüppell, que anidan en colonias de cientos de aves, siguen un orden jerárquico literal cuando llega el momento de limpiar un cadáver. Algunos expertos piensan que la complejidad social impulsa la evolución de la comunicación compleja. Entonces, la jerarquía establecida en la que viven estos buitres hizo que los científicos se preguntaran cómo podrían usar el sonido para comunicarse.
Los investigadores capturaron 150 horas de ruido de dos grupos de buitres en cautiverio, que contenían alrededor de 2.500 llamadas. Cuando analizaron cualidades como el tono y la longitud, pudieron distinguir 16 tipos distintos de llamadas, que podrían ser el doble del promedio de las aves en general, según investigaciones anteriores.
Si se pregunta cómo suenan esas llamadas, por suerte para usted tenemos algunos ejemplos. Los autores del estudio denominaron al llamado más común “gemido metálico” y generalmente provenía de aves que estaban siendo víctimas de algún tipo de agresión. También hubo rebuznos específicos que provenían de buitres que intentaban intimidar a otras aves para obtener comida, silbidos en respuesta, gemidos roncos de apareamiento y llamadas especiales hechas por los padres mientras vomitaban amorosamente comida en la boca de sus bebés.
Para nuestra próxima historia, ¿conoces esas historias sensacionalistas que muestran a celebridades comprando comestibles y cosas así con el titular “¿son como nosotros?” Pondremos algunos macacos japoneses en esas páginas brillantes. Porque según un estudio publicado la semana pasada en Royal Society Open Science, estos monos tienen mucho en común con los humanos cuando se trata de responder a los brotes de enfermedades.
Al igual que la tendencia humana a abastecerse de desinfectante para manos y limpiar los alimentos después de una pandemia, dicen los investigadores, los primates que han sobrevivido a brotes de enfermedades potencialmente mortales siguen siendo más cautelosos que sus pares ante la posible contaminación de los alimentos. Esto es especialmente interesante dado el hecho de que, para un macaco, no hay ninguna agencia de salud pública que anuncie de dónde proviene una enfermedad mortal. Pero incluso sin conocimiento empírico sobre la transmisión de enfermedades, como si literalmente estos tipos no tuvieran la teoría de los gérmenes, este estudio sugiere que el contacto con el contagio inspira hábitos que limitan la exposición a nuevos insectos.
El estudio observó a los macacos japoneses en un santuario de primates en el sur de Texas, donde están agrupados en varios recintos distintos. Tres grupos experimentaron un brote de retrovirus simio tipo II, que puede causar una enfermedad similar al SIDA, en 2020. Un cuarto recinto se salvó por completo, lo que proporcionó un grupo de control natural.
Para probar cómo esa experiencia afectó la evitación de patógenos, los investigadores ofrecieron a los macacos comida de superficies visiblemente limpias, así como de superficies aparentemente contaminadas con excremento de mono, aunque cubiertas con epoxi para prevenir cualquier riesgo real de enfermedad. Estudios anteriores han demostrado que esta especie evitará algunos alimentos con contaminación fecal, pero lo arriesgará todo por su delicia favorita como el maní. Y, de hecho, en este nuevo estudio, los monos comieron de una superficie aparentemente sucia en el 79 por ciento de los ensayos. Pero en los grupos que habían sobrevivido a un brote, los monos buscaban la comida de caca menos de la mitad del tiempo. Incluso las personas que no habían estado enfermas personalmente tenían menos probabilidades de correr riesgo de contaminación.
El retrovirus simio tipo II en realidad no se transmite a través de los alimentos, sino a través de rasguños y mordeduras. Pero sabemos que el disgusto y la evitación de patógenos son complicados (y no siempre muy útiles) también en los humanos.
Terminaremos con una historia sobre los animalitos más divertidos de todos: los niños en edad preescolar. Los investigadores sentían curiosidad por saber por qué la gente parece pensar que los niños son más creativos que los adultos, a pesar de que la evidencia científica demuestra lo contrario. En un estudio publicado la semana pasada en PLOS One, hicieron que 92 niños en edad preescolar y 70 adultos abordaran tres tareas creativas: pasar ocho minutos dibujando libremente en papel en blanco con bolígrafos de colores y pasar ocho minutos inventando y dibujando un animal inventado. A todos los sujetos del estudio se les preguntó cuánto disfrutaban esas actividades, qué tan ansiosos les hacían sentir las tareas y qué tan seguros se sentían acerca de la calidad de lo que se les había ocurrido. Luego, sus resultados fueron evaluados por cinco personas capacitadas en un sistema de calificación del trabajo creativo.
Resulta que, al menos en este caso, los adultos eran objetivamente más creativos que los niños en edad preescolar y tenían ideas más originales y efectivas, pero también se divertían mucho menos y se sentían peor con su trabajo. Entonces, si a menudo deseas poder recuperar la creatividad ilimitada de tu juventud, tal vez deberías trabajar en tu confianza en ti mismo. Una vez, una señora en mi estudio de cerámica miró lo que estaba haciendo y dijo: “Vaya, desearía darme tanta libertad”. Y tengo que decirte que en ese momento no me sentí bien. Pero ahora creo que quizás haya cambiado de opinión.
Eso es todo por el resumen de noticias de esta semana. Volveremos el miércoles para ver cómo se está mostrando la ciencia en las elecciones de mitad de período.
Science Quickly es una producción mía, Rachel Feltman, junto con Fonda Mwangi, Sushmita Pathak, Allison Rodgers y Jeff DelViscio. Este episodio fue editado por Alex Sugiura. Emily Makowski, Marielle Issa y Aaron Shattuck verifican nuestro programa. Nuestro tema musical fue compuesto por Dominic Smith. Suscríbase a Scientific American para obtener noticias científicas más actualizadas y detalladas.
Para Scientific American, esta es Rachel Feltman. ¡Que tengas una gran semana!