Un hongo pálido con forma de dedo que crece a partir de las raíces de los alcornoques chinos en el suroeste de China ha sido descrito como una nueva especie, un nuevo género y una familia de hongos completamente nueva. Llamado Dianjunus rex y apodado D-Rex, produce estructuras fructíferas de hasta 50 centímetros (unas 20 pulgadas) de altura y un peso de hasta 2,2 kilogramos (unas 4,9 libras), las más altas conocidas entre los hongos de saco, informaron los investigadores en Frontiers in Fungal Biology.
El récord de altura anterior para este grupo, los Ascomycota, era de aproximadamente 20 a 30 centímetros (8 a 12 pulgadas). El análisis del reloj molecular sitúa el origen de la nueva familia de D-Rex, Dianjunaceae, hace unos 65 millones de años, aproximadamente 1 millón de años después del impacto del asteroide que acabó con los dinosaurios no aviares, según un comunicado de Frontiers.
El descubrimiento es un recordatorio de que los organismos grandes y llamativos aún pueden escapar a la ciencia. También llega durante la temporada de búsqueda de alimento en otoño en gran parte de los Estados Unidos, cuando hongos desconocidos atraen manos curiosas.
Un gigante descubierto por los agricultores primero
Los científicos no encontraron al D-Rex por sí solos. Durante un estudio de hongos en 2024 en una selva tropical de la provincia de Yunnan, los agricultores locales avisaron a los investigadores y enviaron fotografías, y algunos incluso lo habían probado, dijo a Science News el micólogo Indunil Chinthani Senanayake del Instituto de Botánica de Kunming. Posteriormente, el equipo registró el hongo en bosques templados de coníferas cerca de Damaidi y Yipinglang y en la selva tropical cerca de Nanbang.
Las fotografías publicadas por el Instituto de Botánica de Kunming y la Academia de Ciencias de China muestran grupos de estromas de color blanco cremoso a amarillo pálido, las estructuras portadoras de esporas, que se elevan desde el suelo alrededor de raíces leñosas. Los ejemplares jóvenes tienen la parte superior redondeada, mientras que los más viejos adquieren forma de dedos, ramificados o de palma y se oscurecen con la edad. Una imagen de laboratorio distribuida por CGTN muestra un ejemplar bilobulado que registra en una báscula 2.258 kilogramos.
Los investigadores cultivaron esporas, examinaron la anatomía del hongo y secuenciaron su genoma antes de concluir que era lo suficientemente distinto como para necesitar un nuevo género y familia dentro del orden Xylariales. Su pariente más cercano conocido es Graphostroma platystoma, un hongo que crece en la madera muerta en todo el hemisferio norte.
Familiares en los bosques de América del Norte
D-Rex pertenece al mismo orden amplio que dos hongos que muchos excursionistas estadounidenses han visto sin saberlo: el hongo del rapé y los dedos del hombre muerto. Estos parientes suelen producir crecimientos oscuros, crujientes o en forma de maza de sólo unos pocos centímetros de altura en la madera podrida. En este contexto, llama la atención una estructura de medio metro.
Los miembros de Xylariales son conocidos por sus enzimas que descomponen el material vegetal resistente, y los investigadores creen que D-Rex puede usar enzimas similares para descomponer la madera muerta. Senanayake dijo que el descubrimiento muestra “cuánta biodiversidad fúngica queda por descubrir en los bosques del este de Asia”.
Torda Varga, micóloga del Real Jardín Botánico de Kew, que no participó en la investigación, dijo a Science News que D-Rex es el cuerpo fructífero de hongo en forma de saco más grande que conoce. Calificó de sorprendente que un hongo de este tamaño “pareciera no haber sido documentado científicamente hasta ahora”, aunque señaló que su propia experiencia se produjo principalmente en Europa.
Oculto a plena vista durante millones de años
El equipo de investigación señaló varias razones por las que un gigante podría pasar desapercibido. Los bosques de Yunnan son escarpados y difíciles de tomar muestras, los hongos dan frutos sólo estacionalmente y brevemente, y muchos de los hongos viven fuera de la vista como filamentos filiformes en el suelo o la madera. La investigación histórica en la región también se concentró en hongos con valor comercial.
La fecha de 65 millones de años proviene de un reloj molecular, que estima el tiempo comparando las diferencias del ADN con hongos con historias mejor conocidas. Senanayake sugirió que la avalancha de material vegetal muerto después de la extinción masiva puede haber abierto oportunidades para los hongos que descomponen la madera. Esa idea encaja en el momento oportuno, pero sigue siendo una hipótesis más que una causa demostrada.
Los investigadores propusieron que la altura del D-Rex puede ayudarlo a propagar las esporas mediante el viento sobre los densos escombros del bosque. También señalaron que construir una estructura de este tipo es costoso, lo que sugiere que la estrategia sólo da sus frutos en determinadas condiciones.
Tampoco está claro cómo vive exactamente D-Rex. El hongo se origina en la zona de las raíces de los robles y los investigadores creen que se alimenta de madera muerta, pero no se ha confirmado su relación completa con los árboles vivos. Se necesitaría un seguimiento de campo durante varias temporadas para mostrar si daña, ayuda o simplemente sigue a sus árboles huéspedes.
Poseedor del récord, con una advertencia
El récord de D-Rex es de altura. Se ha informado que un hongo keniano, Engleromyces goetzei, pesa alrededor de 3,2 kilogramos (aproximadamente 7 libras) y aproximadamente 30 centímetros (12 pulgadas) de ancho, según los comentarios de Senanayake a CNN, por lo que “más grande” depende de cómo se mide el tamaño. Algunas trufas también se acercan al D-Rex en grandes cantidades, dijo Varga.
El hongo no ha sido analizado para detectar toxinas, informó CNN. Ese punto es importante para los lectores que buscan comida. Muchos hongos silvestres, incluidos algunos que parecen inofensivos, pueden causar intoxicaciones graves, y la apariencia por sí sola no es una guía confiable; incluso los recolectores experimentados cometen errores.
Cualquiera que coma un hongo silvestre no identificado y se sienta mal debe llamar a la línea de Poison Help al 1-800-222-1222, y los síntomas graves como vómitos, confusión o dificultad para respirar deben llamar al 911. Los dueños de mascotas también deben mantener a los perros alejados de los hongos silvestres en patios y parques este otoño, y llamar a un veterinario rápidamente si una mascota come uno.
Los investigadores esperan que surjan hongos más inusuales a medida que continúen los estudios en los bosques subtropicales de China, y Varga sugirió buscar posibles parientes en bases de datos de ADN ambiental. La conclusión es que un hongo de casi 5 libras y 20 pulgadas no fue descrito hasta 2026, una clara señal de cuánto del mundo vivo permanece sin catalogar.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué es D-Rex?
D-Rex, o Dianjunus rex, es un hongo de saco recientemente descrito de Yunnan, China. Representa un nuevo género y una nueva familia, Dianjunaceae.
¿Qué tan grande es?
Sus estructuras fructíferas alcanzan unos 50 centímetros (20 pulgadas) de altura y hasta 2,2 kilogramos (4,9 libras), las más altas conocidas entre los hongos de saco.
¿Es el hongo más pesado de su tipo?
No necesariamente. Se ha informado que una especie de Kenia pesa aproximadamente 3,2 kilogramos, por lo que el récord de D-Rex es de altura.
¿Qué edad tiene su linaje?
El análisis del reloj molecular sugiere que su familia surgió hace unos 65 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios.
¿Es seguro comer D-Rex?
No ha sido probado para detectar toxinas. Nunca comas setas silvestres a menos que un experto las haya identificado positivamente.
¿D-Rex crece en Estados Unidos?
Sólo se ha registrado en Yunnan, China. En los bosques de América del Norte crecen parientes más pequeños, como el hongo del rapé de vela y los dedos del hombre muerto.
¿Qué debo hacer si alguien come un hongo desconocido?
Llame a la línea de Poison Help al 1-800-222-1222 o al 911 si tiene síntomas graves.
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