Ha sido un año agotador para Hongmei Xia. Un doctorado. Estudiante de neurociencia cognitiva en la Universidad Ludwig Maximilian de Munich en Alemania, ha pasado largos días luchando con un misterio científico duradero: ¿Qué sucede en el cerebro para causar fatiga mental?
El problema era personal para Xia: a menudo se sentía agotada después de horas de investigación. Pero durante décadas, los científicos no entendieron los fundamentos neuronales del agotamiento cognitivo. Ahora ella y sus colegas han descubierto un probable culpable molecular: el glutamato, un neurotransmisor común.
Descubrieron que el glutamato se acumula en partes del cerebro cuando realizamos tareas mentales desafiantes. A medida que las moléculas se acumulan, parecen hundir nuestra motivación, incluso cuando podemos ganar mucho si perseveramos.
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El trabajo se basa en investigaciones anteriores que habían insinuado el papel del glutamato en la fatiga mental. En 2022, por ejemplo, un equipo de investigadores en París informó que el esfuerzo mental sostenido conducía a la acumulación de glutamato en la corteza prefrontal lateral, una región del cerebro responsable del control cognitivo. Pero los expertos dicen que el trabajo de Xia y sus colegas proporciona la evidencia más sólida hasta el momento de un vínculo entre el glutamato y la fatiga mental. “Este es un estudio causal”, dice Clay Holroyd, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Gante en Bélgica, que no participó en el nuevo estudio. “Es una pieza muy bonita de este rompecabezas general”.
Para probar su teoría, los investigadores utilizaron electrodos para estimular la corteza prefrontal dorsolateral en el cerebro de los participantes mientras intentaban recordar letras que habían visto aparecer en una pantalla. Los zaps mejoraron su rendimiento en la tarea, pero después los participantes estaban menos dispuestos a participar en otras tareas cognitivamente exigentes que aquellos cuyos cerebros no fueron estimulados, lo que sugiere una mayor fatiga mental. Un análisis estadístico reveló que los niveles crecientes de glutamato podrían explicar la fatiga. Los resultados del equipo se publicaron el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Los hallazgos podrían ayudar a explicar por qué la fatiga mental resulta desagradable. En concentraciones suficientemente grandes, el glutamato puede dañar las células cerebrales, dice Xia, por lo que tal vez la sensación de luchar para mantener la concentración sea en realidad “una señal de seguridad para decirte: ‘Está bien, deberías tomar un descanso'”. Si nuestras mentes funcionan constantemente a toda velocidad, las moléculas potencialmente dañinas podrían seguir acumulándose más rápido de lo que el cerebro puede eliminar.
Los científicos han debatido durante mucho tiempo si la fatiga mental es un proceso neurobiológico o psicológico. Algunos en el campo de la psicología sostienen que la fatiga aumenta cuando nos concentramos en una tarea relativamente sin importancia a expensas de actividades más gratificantes; el agotamiento nos alerta de que debemos abandonar lo que estamos haciendo y redirigir nuestros recursos cognitivos hacia algo más valioso.
Según Mathias Pessiglione, neurocientífico cognitivo del Instituto del Cerebro de París y autor principal del artículo sobre glutamato de 2022, el nuevo estudio descarta una explicación puramente psicológica al mostrar que los cambios neurobiológicos por sí solos pueden inducir fatiga. Pero Pessiglione sospecha que los factores psicológicos, como las motivaciones y las creencias, también desempeñan un papel clave. “Una explicación integral debería articular los dos niveles”, afirma.
Es posible que el glutamato no sea la única molécula involucrada en la fatiga mental. El laboratorio de Holroyd está investigando tanto el glutamato como el lactato, una importante fuente de energía para el cerebro, así como la contribución de la corteza cingulada anterior, una región del cerebro involucrada en la atención y la toma de decisiones.
Xia espera que los hallazgos algún día conduzcan a tratamientos para personas especialmente propensas a la fatiga mental, como aquellas con depresión y esquizofrenia. Por ahora, sin embargo, su receta para una mente sobrecargada de trabajo es simple: cambiar a tareas más fáciles y dejar que la materia gris se recupere. Como ella dice: “Dale algo de tiempo a tu cerebro”.
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