Los tsunamis no son exclusivos del océano: con las condiciones adecuadas, también pueden ocurrir en los lagos.
En el lago Iseo, en el norte de Italia, los humanos medievales prepararon el escenario para dos eventos de ondas catastróficas de este tipo, y los investigadores advierten que fácilmente podría volver a suceder.
En un artículo publicado en Nature Communications, un equipo internacional ha reunido datos de núcleos de sedimentos, perfiles sísmicos, un manuscrito medieval, registros arqueológicos y el propio lago actual.
Esta variedad de fuentes les ayudó a recrear los inusuales desastres medievales mediante modelos informáticos.
El lago Iseo se encuentra aguas abajo de los Alpes italianos, de donde recibe un suministro regular de agua a través del deshielo. La misma actividad tectónica que ayudó a formar los Alpes también provoca terremotos ocasionales en la región.
Dos mil años de intensificación del uso de la tierra cambiaron la forma en que los sedimentos se asentaron en el delta, haciendo que sus laderas fueran más empinadas.
Antes de la Edad Media, el delta del río Oglio estaba rodeado de bosques. Cuando llovía, los sedimentos sueltos fluían cuesta abajo, pero su paso era frenado por las densas redes de raíces de árboles y hongos que mantenían unido el suelo.
Bajo el agua, las pendientes del delta eran suaves, inclinándose gradualmente hacia el punto más profundo del lago, que se encuentra a unos 250 metros.
Pero las cosas cambiaron rápidamente con la caída del Imperio Romano.
En los siglos siguientes, cada vez más bosques que alguna vez rodearon el delta fueron eliminados para pastos y minería; la población humana creció; y cada año se arrojaba al lago tres veces más sedimento en promedio.
Cada vez se acumularon más sedimentos en el extremo norte del lago, creando bancos submarinos precariamente empinados a punto de estrellarse.
Y eso es exactamente lo que pasó, dos veces.
La forma natural del delta podría soportar alguna actividad sísmica de vez en cuando sin necesariamente inundar las ciudades circundantes.
Pero cuando el violento terremoto de Verona de 1117 EC sacudió las empinadas orillas del lago, se derrumbaron en un deslizamiento de tierra submarino, desplazando una enorme cantidad de agua que, según el modelo de los investigadores, habría inundado grandes secciones de las orillas del lago Iseo sin previo aviso.
“Nuestras simulaciones revelan que los colapsos del delta medieval en el lago Iseo generaron algunos de los mayores tsunamis inducidos por deslizamientos de tierra subacuáticos jamás inferidos en un entorno lacustre”, escriben los autores del estudio.
Según sus cálculos, las olas en la parte norte del lago habrían superado los 50 metros, inundando las costas cercanas en menos de un minuto, con el agua alcanzando hasta 2,7 kilómetros tierra adentro.
Un manuscrito del siglo XII que ahora se conserva en la Biblioteca del Vaticano describe el evento catastrófico con vívidos detalles que coinciden bien con el modelo. El pasaje está traducido al inglés de la siguiente manera:
“El lago se desbordó tanto que muy pocos habitantes de los pueblos cercanos escaparon a este peligro. Muchos castillos y fortalezas también se derrumbaron estrepitosamente, con la destrucción de sus habitantes”.
Pero, por desgracia, la gente medieval no es especialmente conocida por su investigación científica; desastres como este probablemente se consideraban un mensaje de Dios. Reconstruyeron y retomaron las prácticas que habían conducido al primer tsunami fatal.
Poco más de un siglo después, se produjo un segundo terremoto: el terremoto de Brescia de 1222 d.C.
Otro gran tsunami se produjo en el lago Iseo, con olas que alcanzaron un máximo de alrededor de 13 metros y el agua se precipitó hasta 1 kilómetro tierra adentro.
“Ambos tsunamis se propagaron rápidamente a través del lago Iseo y fueron fuertemente influenciados por Monte Isola, la isla central, que actúa como una barrera natural, dividiendo las olas y protegiendo parcialmente a las ciudades detrás de ella”, explican los autores.
“A pesar de esta protección, zonas como [the town of] Iseo todavía experimentó impactos significativos, con alturas máximas de olas de ~5,5 metros (1117 CE) y ~2 metros (1222 CE), llegando ~7 minutos después de los deslizamientos de tierra”.
El lago Iseo tiene ahora las orillas más densamente construidas de todos los lagos de los Alpes italianos. Mientras tanto, se han acumulado más de ocho siglos de sedimentos desde el colapso de 1222 d.C.
“Un tsunami comparable en magnitud a los eventos catastróficos que azotaron el lago Iseo durante el período medieval causaría hoy una devastación severa, dada la densa población de la región y el desarrollo costero”, escriben los autores.
“Una síntesis global de lagos mostró que la erosión provocada por el hombre ha alcanzado sus niveles más altos desde la Era Industrial, sobrecargando progresivamente los deltas en todo el mundo; por lo tanto, fallas catastróficas similares pueden ser más probables en el futuro”.
La investigación ha sido publicada en Nature Communications.
Este artículo fue verificado por Fiona MacDonald y editado por Fiona MacDonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.