Cientos de semillas de cannabis silvestre y mechones de cabello humano conservados de un túmulo real en el sur de Siberia apuntan a que la gente usaba la planta por sus efectos que alteran la mente hace unos 2.800 años. Si la interpretación se mantiene, retrasaría el uso psicoactivo más antiguo confirmado de cannabis unos 300 años.
Los hallazgos, publicados el 5 de noviembre en la revista Science, provienen del montículo Tunnug 1 en el valle de Uyuk de la república rusa de Tuva. Los investigadores recuperaron más de 1.000 semillas enteras de cannabis y alrededor de 500 semillas parciales del interior de las estructuras funerarias, y la datación por carbono las situó entre el 800 y el 760 a.C., según Live Science.
La afirmación clave reside en el cabello, al igual que la controversia. El análisis de varias muestras mostró señales que coinciden con el THC y el cannabinol, dos compuestos relacionados con los efectos psicoactivos del cannabis. Un toxicólogo forense independiente ha cuestionado si esa evidencia prueba el consumo, y ese debate es fundamental para saber cómo debe interpretarse el hallazgo.
Semillas, Cabello y una “Cabalgata Espectral”
Tunnug 1 es una de las primeras tumbas monumentales asociadas con los escitas, nómadas a caballo de la estepa euroasiática. El montículo mide aproximadamente 140 metros (unos 460 pies) de ancho, informó ScienceAlert, y oculta cámaras funerarias de madera construidas con troncos de alerce y selladas bajo miles de toneladas de piedra.
En su centro, los arqueólogos encontraron cuatro estructuras de madera que contenían a seis individuos de élite en ataúdes de troncos. Encima se colocaron esqueletos de caballos, parte de una exhibición funeraria escita que los investigadores llaman “cabalgata espectral”. Huesos humanos esparcidos en la superficie del montículo sugieren que también se pudo haber sacrificado a personas.
El autor principal, Gino Caspari, arqueólogo del Instituto Max Planck de Geoantropología y de la Universidad de Berna, dijo que la combinación de evidencia es lo que distingue al sitio. “Es extremadamente raro que tengamos partes de plantas preservadas y tejidos blandos humanos con los compuestos activos en el mismo contexto”, dijo a Associated Press.
Dijo que las semillas eran ajuares funerarios deliberados: “no están ahí por accidente”. El equipo de investigación escribió que la planta puede haber sido utilizada para calmar a las personas durante los ritos de sacrificio, pero Caspari ha reconocido que la interpretación es especulativa y se basa en el contexto del entierro más que en evidencia directa.
Una planta de estepa silvestre con muchos usos
Las semillas pertenecen a Cannabis ruderalis, una forma silvestre de semilla pequeña de la planta que todavía crece de forma natural en las zonas templadas de Asia Central. Eso sugiere que la gente de Tunnug pudo haberlo recolectado localmente en lugar de comerciar con variedades cultivadas de regiones más cálidas.
El cannabis probablemente se originó en Asia, donde se cultivaba para cuerdas, textiles y, desde hace unos 6.000 años, como cultivo de semillas oleaginosas. Debido a esos múltiples usos, las semillas por sí solas no pueden demostrar que alguien se haya colocado, una brecha que hace que la evidencia del cabello sea tan importante. El cabello es lo que, según el equipo, vincula la planta con el consumo.
La nueva fecha se compara con evidencia anterior de un cementerio en el oeste de China que data aproximadamente del año 500 a. C., donde los residuos mostraban que se había quemado cannabis. Los arqueólogos también han encontrado semillas de cannabis en tumbas en las tierras altas de Asia Central, señaló AP, aunque las semillas por sí solas no pueden revelar cómo se usaba la planta. El historiador griego Heródoto también describió a los escitas inhalando los vapores de la quema de semillas de cáñamo alrededor del año 440 a. C., un relato que los estudiosos han tratado durante mucho tiempo con cautela y sin evidencia física.
Un toxicólogo califica la evidencia sobre el cabello como “científicamente débil”
No todos los expertos están convencidos. Volker Auwaerter, jefe de toxicología forense del Centro Médico Universitario de Friburgo, Alemania, que no participó en el estudio, dijo a la AP que el análisis del cabello “es científicamente débil”. Sostuvo que “los datos sobre el cabello contienen las principales afirmaciones del resumen”, pero no separan el consumo de la exposición externa.
En otras palabras, el cabello enterrado durante casi 3.000 años junto a montones de cannabis podría haber absorbido trazas de la planta sin que nadie la ingiera. Auwaerter dijo que una prueba de laboratorio con experiencia en toxicología forense habría sido aconsejable y fácil de organizar.
Elisa Guerra Doce, de la Universidad española de Valladolid, que estudia sustancias que alteran la conciencia en la prehistoria europea y que tampoco participó, llegó a la opinión contraria. Ella le dio crédito a los autores por demostrar que “el cannabis no era simplemente depositado como ofrenda funeraria sino que en realidad era consumido por individuos asociados con el rito funerario”.
El estudio está revisado por pares y publicado en una revista líder. Aún así, se basa en un solo sitio y un puñado de individuos, no puede establecer cuánto cannabis consumió alguien o si fue fumado o comido, y su afirmación más fuerte depende de un método que un especialista externo cuestiona. La lectura más segura es que la tumba ofrece la evidencia directa más antigua que sugiere el uso de psicoactivos, no una prueba consolidada.
El ADN antiguo podría rastrear cómo se propaga el cannabis
El equipo ahora está secuenciando el ADN de las semillas antiguas. “Ya hemos comenzado a secuenciar algunas de las muestras de plantas”, dijo Caspari, con el objetivo de saber si las plantas Tunnug eran silvestres o cultivadas y cómo se movía el cannabis por Eurasia.
Ese trabajo genético podría aclarar una pregunta más amplia para los botánicos: cuándo las poblaciones de cannabis silvestre en la estepa comenzaron a ser manejadas por personas y cómo la selección humana dio forma a una planta que ahora se cultiva en todo el mundo. La respuesta también podría ayudar a explicar por qué esta especie, a diferencia de muchos cultivos, todavía prospera en estado silvestre en su área de distribución nativa.
En la excavación, que comenzó en 2017, participaron investigadores de Alemania, Rusia, Suecia y Suiza que trabajaron durante meses en condiciones remotas de estepa. Los hallazgos futuros probablemente aparecerán como nuevos artículos revisados por pares, y las pruebas toxicológicas independientes del cabello serían la forma más directa de resolver el debate que ha abierto el estudio.
Lo que los lectores quieren saber
¿Qué encontraron los investigadores en la tumba siberiana? Más de 1.000 semillas enteras de cannabis y alrededor de 500 semillas parciales datan del 800 al 760 a. C., además de cabello humano preservado que mostraba señales que coincidían con el THC y el cannabinol.
¿Dónde está el sitio? El túmulo funerario real Tunnug 1 se encuentra en el valle de Uyuk de Tuva, en el sur de Siberia, Rusia, y está vinculado a la cultura escita temprana.
¿Esto prueba que los antiguos se drogaban? No de manera concluyente. Los autores dicen que el cabello muestra consumo, pero el toxicólogo forense Volker Auwaerter dice que los datos no pueden descartar la contaminación por cannabis enterrado junto a los cuerpos.
¿Cuánto antes es esto que la evidencia anterior? Unos 300 años antes que la evidencia de cannabis psicoactivo procedente de un cementerio del oeste de China que data aproximadamente del año 500 a.C.
¿Qué tipo de cannabis era? Cannabis ruderalis, una forma silvestre que todavía crece de forma natural en las zonas templadas de Asia Central.
¿Qué viene después? El equipo está secuenciando el ADN de semillas antiguas para saber si las plantas eran silvestres o cultivadas y cómo se extendió el cannabis por Eurasia.
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