La gripe aviar H5N1 está más cerca de adquirir potencial pandémico de lo que pensábamos

El H5N1 gripe aviar El virus que se ha extendido por todo el mundo ya está mejor para infectar a las personas que cepas anteriores. Es más, una sola mutación podría permitirle infectar las células que recubren nuestras narices y gargantas, haciendo que sea más probable que se transmita por el aire.

Este cambio por sí solo no es suficiente para que el virus sea capaz de provocar una pandemia. Sin embargo, si un virus con esta mutación intercambiara genes con un virus de la gripe humana, podría adquirir potencial pandémico casi instantáneamente.

“Cuanta más gente se infecta, más probable es que surja algo como esto”, afirma Ian Wilson en el Instituto de Investigación Scripps en California. A pesar de ello, Wilson cree que el riesgo sigue siendo bajo.

Una forma particularmente virulenta de gripe aviar H5N1 evolucionó en la década de 1990, probablemente en aves domésticas en China, y se propagó por todo el mundo. Alrededor de 2020, surgió una nueva variante de este virus que se propagó aún más ampliamente, llegando a América y Antártida. Ha infectado grandes cantidades de aves de corral domésticas y también está extendiéndose entre las vacas lecheras en los EE. UU., causando casos humanos ocasionales.

Un equipo liderado por Debby van Riel en el Centro Médico de la Universidad Erasmus en los Países Bajos han infectado células humanas de nariz y garganta con variantes H5N1 de 2005 y 2022. Han demostrado por primera vez que la variante 2022 se une mejor a estas células y también se replica mejor dentro de ellas. . “Son malas noticias”, dice van Riel.

“No creo que las posibilidades de que el virus se convierta en una pandemia sean extremadamente altas”, afirma. Pero el hecho de que el virus infecte mejor a los humanos le dará más oportunidades de adquirir mutaciones adicionales que aumenten su potencial pandémico.

Mientras tanto, Wilson y sus colegas han estado estudiando la proteína hemaglutinina crucial del virus de la gripe. Esta proteína se une a receptores en el exterior de las células, determinando qué células puede infectar el virus. Debido a que sobresale del virus, también es el objetivo principal del sistema inmunológico.

Actualmente, la hemaglutinina H5N1 se une principalmente a receptores que en los humanos se encuentran en lo profundo de los pulmones. Esto significa que puede causar una enfermedad grave pero es poco probable que salga del cuerpo e infecte a otras personas. Para hacer eso, el virus necesita infectar las células que recubren la nariz y la garganta, lo que significa que los virus pueden toser o estornudar para infectar a otros.

El estudio de Van Riel sugiere que el virus puede hacer esto hasta cierto punto, pero no está claro si el virus se une a los receptores principales de estas células. Se pensaba que se necesitarían múltiples mutaciones para que el H5N1 se uniera fuertemente a estos receptores, pero el equipo de Wilson ha demostrado ahora que con la variante H5N1 actual, bastaría con una sola mutación.

Este cambio por sí solo no daría como resultado un virus capaz de convertirse en pandemia, dice un miembro del equipo Jim Paulsontambién en el Instituto de Investigación Scripps. “Consideramos que esta propiedad es necesaria, pero no suficiente, para la transmisión de un virus pandémico”, afirma.

También son necesarios otros cambios para que el virus comience a replicarse y propagarse de persona a persona, dice Paulson, y estos no se comprenden bien. “Hay mucha biología que ni siquiera conocemos”, dice.

Sin embargo, una vez que un virus H5N1 que infecta a un ser humano adquiere la mutación de cambio de receptor, también tendría posibilidades de desarrollar estos otros cambios.

Es más, en teoría, podría adquirir todas las capacidades que necesita de un solo golpe intercambiando genes con un virus humano que infecte al mismo individuo. Varios Las pandemias de gripe anteriores fueron causadas por el intercambio de genes entre los virus de la gripe animal y humana.dice Paulson.

“Esto es muy preocupante”, dice Aris Katzourakis de la Universidad de Oxford, que no participó en ninguno de los estudios. “Cada contagio a un ser humano le da al virus una tirada de dados”.

¿Qué tan mortal sería una pandemia de H5N1?

Si la gripe aviar H5N1 logra comenzar a propagarse de persona a persona, la gran pregunta es qué tan mortal sería. De las personas que se ha confirmado que están infectadas con el virus desde 2003, la mitad ha muerto. Sin embargo, la verdadera tasa de mortalidad por infección podría ser menor, ya que muchos casos probablemente no hayan sido detectados y los más leves tienen más probabilidades de pasar desapercibidos.

Entre las aproximadamente 60 personas infectadas en Estados Unidos desde que comenzó el brote de lácteos, casi todas han tenido síntomas leves únicamente. Por qué no se entiendepero una explicación es que muchos se infectaron a través de los ojos. “Se sabe que esto tiene resultados mucho más leves”, dice Katzourakis.

También se cree que cuando los virus pasan de unirse a receptores profundos en los pulmones a aquellos que se encuentran más arriba en el tracto respiratorio, se vuelven menos peligrosos. Pero los aspectos desconcertantes de los casos en Estados Unidos han dejado a Paulson inseguro de que esto sea cierto con el H5N1. “Para ser honesto, ahora no sé qué pensar”, dice.

“No creo que haya motivos para ser complacientes a este respecto y prever que el virus se tornará ‘leve’ si este virus se vuelve fácilmente transmisible de persona a persona”, dice Katzourakis.

El equipo de Wilson estudió la proteína hemaglutinina de forma aislada, por lo que no había posibilidad de una fuga de laboratorio de la proteína mutante. “Aquí no se utilizó ningún virus”, afirma.