Los científicos alguna vez consideraron que el sueño era como una cortina que se cierra sobre una ventana entre el cerebro y el mundo exterior: cuando la cortina se cierra, el cerebro deja de reaccionar a los estímulos externos.
Un estudio publicado el 12 de octubre en Neurociencia de la naturaleza sugiere que puede haber períodos durante el sueño en los que esa persiana está parcialmente abierta. Dependiendo de lo que les dijeran los investigadores, los participantes en el estudio sonreirían o fruncirían el ceño en determinadas fases del sueño.
“Se supone que no puedes hacer cosas mientras duermes”, dice Delphine Oudiette, científica cognitiva del Instituto del Cerebro de París (Francia) y coautora del estudio. Históricamente, la definición de sueño es que la conciencia del entorno se detiene, añade. “Significa que no reaccionas ante el mundo exterior”.
Hora de soñar
Sin embargo, hace unos años, Oudiette comenzó a cuestionar esta definición después de que ella y su equipo realizaron un experimento en el que pudieron comunicarse con personas conscientes de que están soñando mientras duermen, también conocidas como soñadores lúcidos. Durante los sueños de estas personas, los experimentadores pudieron hacer preguntas y obtener respuestas a través de movimientos oculares y de los músculos faciales.
Karen Konkoly, coautora de ese estudio y científica cognitiva de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, dice que después de que se publicó ese artículo, “en nuestras mentes quedaba una gran pregunta abierta sobre si la comunicación sería posible con seres no humanos”. soñadores lúcidos”.
Entonces Oudiette continuó con el trabajo. En su último estudio, ella y sus colegas observaron a 27 personas con narcolepsia (caracterizada por somnolencia diurna y una alta frecuencia de sueños lúcidos) y a 22 personas sin la afección. Mientras dormían, se pidió repetidamente a los participantes que fruncieran el ceño o sonrieran. Todos respondieron con precisión al menos al 70% de estas indicaciones.
Las tasas de respuesta generales fueron más altas para todos los participantes durante el sueño REM (movimiento ocular rápido), cuando ocurre el sueño más profundo pero el cerebro permanece bastante activo, que durante otras etapas del sueño. Los investigadores rastrearon la actividad cerebral de los participantes durante los experimentos mediante electroencefalografía (EEG), que captura señales de electrodos colocados a lo largo del cuero cabelludo de una persona.
Lo que esto muestra es que “tienes algunos estados fisiológicos que son más favorables para abrir el [window shade] al mundo exterior”, afirma Oudiette.
Utilizando experimentos similares, los investigadores podrían comprender mejor diversos trastornos del sueño, incluidos el insomnio y el sonambulismo, afirma. Y podrían comenzar a identificar las partes del cerebro que están activas durante el sueño y cómo se relacionan con la conciencia.
Este estudio es parte de una evolución más amplia en el campo de la investigación del sueño, dice Mélanie Strauss, neuróloga y científica cognitiva del Hospital Erasmus de Bruselas, Bélgica. Los investigadores están dejando de monitorear el sueño principalmente con EEG y adoptando enfoques “de grano fino” que combinan EEG con diversas tareas y estímulos, una estrategia que podría ayudar a arrojar luz sobre enfermedades o afecciones específicas, afirma.
Este artículo se reproduce con permiso y fue publicado por primera vez el 18 de octubre de 2023.