este pódcast originalmente emitido el 28 de octubre de 2021.
Emily Schwing: La crianza de los hijos puede parecer una tarea ingrata. Primero, usted y su pareja localizan un cadáver. Luego, ustedes dos trabajan juntos para enterrarlo, y a menudo es muchas veces más grande que su propio cuerpo. Si empieza a pudrirse o empiezas a comer este cuerpo, tendrás que tapar el hedor de la descomposición con tus propias secreciones anales para que otros padres hambrientos, desesperados y con exceso de trabajo no vengan a buscar tu almuerzo. Y todo esto incluso antes de que nazcan tus hijos, es decir, si eres un escarabajo sílfide.
Para Científico americano’s ciencia, rápidamente, soy Emily Schwing.
[CLIP: Show music]
Derek Sikes: Entonces, comúnmente se les llama escarabajos enterradores. En Inglaterra se les llama escarabajos sacristán. Son los sacristán con la gente que enterraba a los muertos. Y eso es lo que hacen estos escarabajos.
Schwing: Derek Sikes es curador de insectos y profesor de entomología en el Museo del Norte Fairbanks de la Universidad de Alaska. Un estudio que él y un colega publicaron en el Revista de zoología explora el comportamiento parental de estos escarabajos emprendedores. [S. T. Trumbo and D. S. Sikes, Resource concealment and the evolution of parental care in burying beetles]
Sikes: Sí, entierran vertebrados muertos, como un pájaro o un ratón muertos. Y trabajarán juntos como un equipo masculino y femenino para llevarlo a la clandestinidad. Y tratan de encontrarlo cuando está realmente fresco, a veces pocas horas después de su muerte, antes de que los humanos perciban algún olor.
Schwing: En su laboratorio, Sikes abre la puerta de un gabinete y saca un cajón lleno de escarabajos con armadura negra y naranja.
Sikes: Esta es una colección mundial. Así que viajé por todo el mundo y los coleccioné en varias partes de Asia. Se encuentran principalmente en el hemisferio norte. Y cuando ocurren en el hemisferio sur, generalmente es en las cimas de las montañas, lo que nos preocupa por el cambio climático, porque están muy adaptados al frío. Las cimas de las montañas en los trópicos son cada vez más cálidas. Tendrán que desplazarse cuesta arriba y, con el tiempo, es posible que pierdan su hábitat por completo.
Schwing: Vaya, algunos de ellos son muy grandes.
Sikes: Ese grande al que estás señalando se llama comúnmente escarabajo enterrador americano. Y hay algunas especies gigantes en este género, y ésta es una de ellas.
Schwing: Este grande es aproximadamente del tamaño de mi pulgar, todo negro con placas de armadura (su exoesqueleto) dispuestas en su espalda. Otros escarabajos enterradores tienen rayas irregulares de color naranja en el lomo. Algunos son del tamaño de una semilla de girasol o incluso más pequeños.
Los escarabajos sílfidos pertenecen a la subfamilia Nicrophorinae, y los escarabajos padres no se limitan a enterrar pequeñas criaturas muertas y marcharse. Acechando en las sombras del suelo del bosque, donde deambulan estos insectos, hay mucha competencia: otros escarabajos hambrientos y muchos vertebrados carroñeros, todos buscando darse un festín con las mismas cosas que a los sílfidos les encanta comer.
Sikes: Pero si más de un macho o una hembra lo encuentran, pelearán. Y entonces habrá batallas de escarabajos, ¿verdad? Y son los escarabajos más grandes, invariablemente, los que ganan estas peleas y ahuyentan a sus competidores hasta que tienes al macho y a la hembra más grandes, que trabajan juntos para cavar debajo del cadáver y llevarlo a una cripta. Y tratan de hacerlo lo más rápido posible porque el tiempo corre. Hay moscas azules. Hay vertebrados carroñeros. Hay todo tipo de cosas que quieren comerse un cadáver pequeño y muerto. Así que intentan monopolizarlo y conseguirlo enteramente para ellos mismos.
Schwing: El sílfido protege tan ferozmente su fuente de alimento porque los huevos que pone también se alimentarán de todo lo que esté enterrado en esta aparente cripta. Sikes dice que el rendimiento reproductivo de este tipo particular de escarabajo es bajo, en comparación con otros insectos, razón de más por la que intentan mantener oculta su comida.
Sikes: Sí, el cuidado de los padres en los escarabajos es bastante raro.
Schwing: Junto al ecologista conductual Steve Trumbo En la Universidad de Connecticut, Sikes descubrió que cuanto mejores son los escarabajos como padres, mejor pueden ocultar su cripta convertida en despensa de otras criaturas que podrían sentir hambre.
Sikes: Piénselo: cuando un pájaro o un ratón muere y comienza a pudrirse, cuanto más huele mal, más cosas pueden encontrarlo rápidamente.
Schwing: ¿Ese olor? Para ser honesto, proviene de pedos de microbios (lo que los investigadores llaman “volátiles”) que resultan del proceso de descomposición. Pero los Silphids no quieren que ninguna otra competencia sepa que su comida se está pudriendo.
Sikes: Hemos descubierto que las excreciones y secreciones de estos escarabajos ayudan a ocultar el olor a sus competidores. Y los parientes cercanos que no están en este grupo, cuando manipulan un cadáver, cuando los sacamos al campo, se encuentran más fácilmente enterrando escarabajos que los cadáveres de control que no han sido manipulados.
Schwing: En el mundo sólo existen unas 70 especies de escarabajos enterradores. Sikes dice que es un número bajo dentro del reino de los insectos y cree que podría estar directamente relacionado con el cuidado parental que ofrecen a sus crías.
Sikes: Entonces, en la mayoría de los insectos, hay muy poco cuidado de los padres. En una hembra, como en un mosquito, normalmente se limita a elegir dónde van a poner los huevos. Vas a poner los huevos en un lugar que les dé buenas posibilidades de sobrevivir, su hábitat preferido, ya sabes. Pero con estos escarabajos y algunos otros insectos que muestran cuidado parental, los adultos pasan mucho tiempo con sus crías mientras se desarrollan y hacen cosas interesantes como compartir su microbioma.
Schwing: Y aunque recién ahora estamos descubriendo hasta dónde llegan los padres sílfidos por sus crías, los escarabajos, al parecer, aprendieron sus trucos mórbidos mientras evitaban las caídas de criaturas antiguas, como tirano-saurio Rex.
Sikes: Estimamos que fue en Asia, probablemente en el Cretácico, cuando evolucionó por primera vez.
Schwing: Después de aproximadamente 100 millones de años de práctica, enterrar a los padres de los escarabajos hace el trabajo en frío, pero también sin olores y listos para comer. ¡Delicioso!
Científico americano‘s Ciencia, rápidamente está producido y editado por Tulika Bose, Jeff DelViscio y Kelso Harper. Nuestro tema musical fue compuesto por Dominic Smith.
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