Si las superllamaradas son similares a las rabietas celestiales, entonces nuestro Sol podría enfadarse con más frecuencia de lo que se pensaba, según un estudio. informe en el diario Ciencia. Una superllamarada, definida como una tormenta solar que libera más de un octillón de julios de energía en poco tiempo, se manifiesta en los datos como un pico de brillo breve y pronunciado.
Comprender la regularidad de las superllamaradas puede resultar útil, porque pueden ser potencialmente dañinas. Por ejemplo, una violenta tormenta solar en 1859 dejó fuera de servicio la red telegráfica en algunas partes de Europa y América del Norte. Ese evento de Carrington, si bien fue una de las tormentas solares más fuertes de los últimos 200 años, liberó sólo una centésima parte de la energía de una superllamarada.
Si estos eventos ocurren con cientos de años de diferencia, ¿cómo pueden los científicos medir su frecuencia?
“No podemos observar el Sol durante miles de años”, dijo Sami Solanki, astrónomo de la Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar (MPS) y coautor del artículo, dijo en un comunicado de prensa. “Sin embargo, podemos monitorear el comportamiento de miles de estrellas muy similares al Sol durante cortos períodos de tiempo. Esto nos ayuda a estimar la frecuencia con la que ocurren las superllamaradas”.
Aprendiendo sobre las tormentas solares
El equipo monitoreó datos de la NASA. telescopio espacial kepler de 2009 a 2013, que abarcó 56.450 estrellas similares al Sol, lo que significa que solo observaron estrellas cuya temperatura superficial y brillo eran similares a los del Sol.
También descartaron posibles fuentes de error, como la radiación cósmica, el paso de asteroides o cometas. El equipo detectó 2.889 superllamaradas en 2.527 estrellas, un promedio de una superllamarada por siglo.
“Nos sorprendió mucho que las estrellas como el Sol sean propensas a sufrir superllamaradas tan frecuentes”, dijo en un comunicado de prensa Valeriy Vasilyev, coautor del MPS.
Estudios anteriores realizados por otros grupos determinaron que las superllamaradas ocurrían cada 1.000 (o incluso cada 10.000) años. Pero esos estudios observaron un número más limitado de estrellas.
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¿Menos tormentas solares afectan a la Tierra?
Sin embargo, la evidencia física de superllamaradas que impactan la Tierra apunta a brechas más grandes que el promedio calculado por este estudio. Las violentas tormentas solares que impactan la Tierra dejan huellas de una variedad de átomos radiactivos. Estos átomos están archivados en los anillos de los árboles y en el hielo de los glaciares. Los científicos pueden detectar estos átomos incluso miles de años después de su afluencia.
Utilizando este método, los investigadores han identificado cinco eventos extremos de partículas solares y tres candidatos en los últimos 12.000 años, un promedio de una vez cada 1.500 años, y el más violento ocurrió en el año 775 d.C.
Sin embargo, es posible que no todas las superllamaradas emitan los mismos tipos y cantidades de partículas radiactivas. Si ese es el caso, es posible que el número de eventos que impacten la Tierra esté subestimado. Y cualquiera que sea la frecuencia, las superllamaradas son difíciles de predecir. Se están desarrollando nuevos instrumentos espaciales para ayudar a pronosticar estas tormentas solares.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en políticas de ciencias biológicas de EE. UU. y cuestiones de carreras científicas globales. Comenzó su carrera en periódicos, pero pasó a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Science News, Science, Nature y Scientific American.