Nadie nace con la capacidad de andar en patineta, surfear o incluso ponerse de puntillas. A diferencia de otros mamíferos, los seres humanos no tienen equilibrio al nacer: prácticamente no tienen capacidad para caminar o incluso pararse. Antes de que eso pueda suceder, su visión, audición, músculos, huesos y cerebro deben desarrollarse. Esto lleva meses y para algunas actividades, incluso años.
Por lo general, los bebés comienzan a darse vuelta cuando tienen 6 meses. Por lo general, comienzan a gatear a los 9 meses y alcanzan la edad de alrededor de un año. A los 18 meses, la mayoría puede caminar sola y subir escaleras. A los 2 años, los niños pequeños pueden realizar tareas más complejas, como pateando una pelota. A los 3 años, la mayoría de los niños corren bien y pueden subir y bajar escaleras con un pie en cada escalón. Algunos niños alcanzan estos hitos más rápido y otros lo hacen más lentamente, y eso es normal.
El equilibrio es una habilidad.
A medida que envejece, puede notar que algunas personas son muy buenas para mantener el equilibrio. Saben bailar bien, saltar la cuerda y hacer volteretas. Pero no nacieron con esta habilidad. En cambio, hizo falta práctica. El equilibrio es una habilidad: cuanto más practicas cualquier habilidad, mejor te vuelves, aunque algunas personas pueden ser más adeptas a ello de forma natural.
Como fisioterapeuta Durante más de 15 años, he visto pacientes de todas las edades que luchan con el equilibrio y he aprendido que se necesitan tres sistemas del cuerpo trabajando juntos para mantener a una persona en buen equilibrio: lo visual, somatosensorial y sistemas vestibulares.
El sistema visual incluye los ojos, los nervios ópticos que conectan los ojos con el cerebro y la corteza visual del cerebro. Los bebés nacen miopes y sólo pueden ver entre 10 y 12 pulgadas de distancia. A medida que su sistema visual se desarrollasu cerebro aprende a procesar información visual, por lo que mejoran sus movimientos y equilibrio.
El sistema somatosensorial registra las sensaciones detectadas por los músculos, las articulaciones, la piel y los tejidos corporales que los conectan, llamada fascia. Estas percepciones de tacto, presión, dolor, temperatura, posición, movimiento y vibración viajan a través de vías en la médula espinal, el tronco del encéfalo y el tálamo (una pequeña estructura con forma de huevo en el centro del cerebro humano) donde se integran y analizan. .
Por ejemplo, cuando un bebe intenta pararsesu cerebro procesa las sensaciones que provienen de sus pies, piernas y manos para ayudarles a mantener el equilibrio.
El sistema vestibular, que es el sistema de audición y equilibrio del cuerpo, consta de cinco órganos distintos en el oído. Dentro de estos órganos hay líquido que se mueve cuando el cuerpo y la cabeza se mueven. A medida que este líquido se mueve, envía señales al cerebro, lo que a su vez hace que la persona sea consciente de su posición y le ayuda a mantener el equilibrio.
El sistema nervioso central utiliza la información procedente de estos tres sistemas. y genera señales que se envían de regreso a los músculos apropiados del cuerpo para ayudar a mantener un buen equilibrio.
Las personas sanas dependen aproximadamente en un 70% de la información somatosensorial, un 20% de la información del sistema vestibular y un 10% de la visión para mantener el equilibrio en superficies firmes.
Una anomalía en cualquiera de estos tres sistemas puede provocar problemas de equilibrio. Pero cuando un sistema se ve afectado, los otros dos pueden entrenarse para compensarlo.
Desequilibrarse
Hay muchas maneras de perder el equilibrio. Al estar sobre hielo resbaladizo, los receptores sensoriales de los pies están incapaz de enviar señales apropiadas al cerebro lo suficientemente rápido como para que el cerebro active los músculos para mantener el equilibrio.
Para muchas personas, caminar en la oscuridad significa correr el riesgo de caerse porque el cerebro recibe muy poca información visual sobre el entorno. Las personas con mala o nula visión aprenden a confiar más en los otros dos sistemas sensoriales para mantener el equilibrio.
Cuando algo hace que una persona pierda el equilibrio, como un golpe mientras camina o corre, puede causar algo llamado “reflejo vestibuloespinal”. Los sistemas vestibular y somatosensorial. enviar señales al cerebroque a su vez activan los músculos adecuados para evitar que la persona se caiga.
A medida que la gente envejece, su saldo a menudo disminuye debido a cambios relacionados con la edad en la fuerza muscular y la visión, así como a otras causas. Esto aumenta su riesgo de caerse. De hecho, las caídas son una principal causa de lesiones físicas para adultos de 65 años en adelante. Los adultos mayores pueden trabajar ejercicios de equilibrio, fuerza y flexibilidad como manera de prevenir caídas.
Las personas también pueden tener problemas de equilibrio debido a problemas neurológicos, artritis y lesiones articulares.
La gimnasta Misaki Masui de Japón demostró sus habilidades atléticas en la barra de equilibrio durante una competencia nacional en junio de 2023 en Tokio. (Crédito: Kiyoshi Ota/Getty Images AsiaPac vía Getty Images)
Aprendiendo un mejor equilibrio
Todo esto explica por qué es necesario practicar si quieres mejorar tu equilibrio. Por ejemplo, las gimnastas que practicar caminar sobre vigas estrechas desafían continuamente sus sistemas somatosensorial y vestibular. Esto entrena sus cerebros para responder a cambios muy sutiles, lo que significa que se vuelven cada vez mejores para mantenerse alerta.
A veces las personas nacen con trastornos o problemas de desarrollo, como la parálisis cerebral, que afectan los sistemas visual, vestibular o somatosensorial. Lo ideal es que los bebés con estos problemas comiencen la fisioterapia muy temprano, lo que les permite alcanzar hitos del desarrollo, desde mantener la cabeza erguida hasta pararse y moverse de forma independiente.
Cuando trato a personas con problemas de equilibrio, empiezo por evaluar si su sistema somatosensorial está funcionando correctamente y pregunto sobre lesiones en músculos o huesos. Dependiendo de cuál sea el problema, podemos hacer ejercicios simples como pararnos o marchar en un lugar, y progresar a ejercicios más difíciles como caminar rápido o caminar mientras hablamos.
Gurpreet Singh es profesor asistente de fisioterapia en la Universidad de Binghamton y la Universidad Estatal de Nueva York. Este artículo se republica desde La conversación debajo de Licencia Creative Commons. Leer el artículo original.