Cuando se trata de volar largas distancias, los murciélagos necesitan superar la física que nos obliga al resto de los mamíferos a regresar a la Tierra.
Una nueva investigación revela que una especie tiene un truco bajo la manga membranosa que le permite navegar frentes de tormentas a lo largo de cientos de millas.
Cada primavera en Europa, hordas de hembras de murciélagos nóctulos comunes (Nyctalus noctula) se despiertan de la hibernación invernal y quedan embarazadas con esperma que ha estado almacenado en sus úteros durante meses.
Con uno o dos embriones que se convierten en crías de murciélago en un plazo de seis a ocho semanas, las hembras viajan por todo el continente, dirigiéndose a la colonia de maternidad donde ellas mismas nacieron, a veces tan al norte como la región del Báltico.
Es un fenómeno difícil de observar para los científicos, y hasta ahora ha sido un misterio cómo logran este viaje de larga distancia.
Un equipo del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal en Alemania pegó pequeños sensores a 71 murciélagos hembras durante su migración hacia el noreste, rastreando a los animales durante hasta cuatro semanas y registrando una impresionante gama de mediciones que incluyen niveles de actividad y temperaturas del aire.
El equipo esperaba ver a los murciélagos detenerse para repostar regularmente; a diferencia de las aves migratorias, los murciélagos no acumulan reservas de grasa antes de su largo viaje. Pero notaron un patrón inesperado cada vez que los murciélagos decidían que era hora de seguir adelante.
“Ciertas noches vimos una explosión de salidas que parecían fuegos artificiales de murciélagos”. dice El ecologista conductual Edward Hurme. “Necesitábamos descubrir a qué respondían todos estos murciélagos en esas noches en particular”.
Al igual que los surfistas anticipando ese momento perfecto en el que la curva de la ola atrae a su tabla, los murciélagos esperan el tirón de aire cálido y una caída de presión que conduce a una tormenta primaveral.
“Estaban atravesando frentes de tormenta, aprovechando el apoyo de cálidos vientos de cola”, dijo Hurme. dice.
Remando hacia esta cresta invisible, los murciélagos viajan hacia sus refugios maternos, cubriendo distancias asombrosas de hasta 383 kilómetros (238 millas) en una sola noche.
Y no sólo están cogiendo una ola para llegar allí: están navegando en “conjuntos” de frentes de tormenta, acercándose a su destino con cada oleada de baja presión.
“No existe un corredor migratorio” dice La ecologista conductual Dina Dechmann.
“Habíamos asumido que los murciélagos seguían un camino unificado, pero ahora vemos que se están moviendo por todo el paisaje en una dirección general noreste”.
Los dispositivos de seguimiento mostraron que los murciélagos ahorraban energía al atrapar estas ondas invisibles, un factor importante en la ecuación cuando un bebé está en camino.
“Los datos de los sensores son sorprendentes”, dice Hurmé. “No sólo vemos el camino que tomaron los murciélagos, también vemos lo que experimentaron en el medio ambiente mientras migraban”.
“Es este contexto el que nos da una idea de las decisiones cruciales que tomaron los murciélagos durante sus costosos y peligrosos viajes”.
Esta investigación fue publicada en Ciencia.