La división entre la luz y la oscuridad sobre el polo norte de Mercurio, vista desde la nave espacial BepiColombo
ESA/BepiColombo/MTM
Estas imágenes de la superficie picada de Mercurio son las últimas que veremos antes del Misión BepiColombo comienza a orbitar el mundo más interior del sistema solar a finales de 2026.
Desde su lanzamiento en 2018, la nave espacial conjunta europeo-japonesa BepiColombo ha sobrevolado Mercurio seis veces, utilizando cada una de ellas. enfoque sucesivo para reducir su velocidad y ajustar su trayectoria de vuelo para que sea más fácil entrar en órbita. Si bien los principales instrumentos científicos de la misión aún no se han puesto en uso, las cámaras de monitoreo de la nave espacial nos han brindado algunas de las vistas más claras que jamás hayamos tenido del planeta Swift.
La Agencia Espacial Europea (ESA) ha publicado tres de las imágenes más cautivadoras del sobrevuelo más reciente de BepiColombo el 8 de enero, tomadas desde unos 300 kilómetros sobre la superficie de Mercurio mientras sobrevolaba el polo norte y las regiones septentrionales del planeta.
“Significaba levantarnos a las 5:30 a. m., pero una vez que empezaron a aparecer imágenes en primer plano en nuestra carpeta compartida, valió la pena”, dice David Rothery en la Open University, Reino Unido. “Habíamos estudiado algunas vistas simuladas de antemano y las utilizamos para diseñar nuestra estrategia de imágenes, pero lo que vimos fue mejor de lo esperado”.
La imagen de arriba, tomada sobre el polo norte del planeta, muestra la clara división entre la luz del sol y la oscuridad en Mercurio, que los investigadores llaman la línea terminadora. Mercurio tiene algunas de las temperaturas más altas del sistema solar, donde la luz del sol cae sobre su superficie chamuscada, pero también tiene algunas de las más frías, en cráteres que están permanentemente ensombrecidos por sus bordes.
Algunas de estas regiones sombreadas del cráter se pueden ver a lo largo de la línea de terminación en la imagen. “Fue fantástico contemplar el polo norte de Mercurio e incluso ver la punta iluminada por el sol del pico central dentro del cráter Tolkien, cuyo fondo está en sombra permanente”, dice Rothery.
Los científicos han encontrado alguna evidencia que estas regiones llenas de cráteres contienen agua congelada. Uno de los principales objetivos de la misión de BepiColombo es descubrir si realmente existe esa agua, y en cuánta cantidad.
Las vastas llanuras volcánicas de Mercurio conocidas como Borealis Planitia
ESA/BepiColombo/MTM
Mercurio también contiene una extensa llanura volcánica conocida como Borealis Planitia, que BepiColombo espió durante su sobrevuelo. Los investigadores creen que estas llanuras se formaron a partir de vastos flujos de lava hace más de 3 mil millones de años que inundaron los cráteres existentes, algunos de los cuales se pueden ver en la imagen de arriba. La mayoría de estas llanuras inundadas son lisas, con algunos cráteres de impacto que debieron formarse más recientemente.
La cuenca Caloris, que con 1.500 kilómetros de ancho es el cráter más grande de Mercurio, aparece como una mancha semicircular de suelo de color más claro que se extiende desde el horizonte hacia la parte inferior izquierda de la imagen. Los científicos esperan aprender más sobre cómo este cráter, Borealis Planitia y los flujos de lava solidificada entre ellos están conectados una vez que BepiColombo comience a orbitar el planeta.
Nathair Facula, que se cree que es un remanente de la erupción volcánica más grande jamás vivida en Mercurio, se ve como una mancha brillante en esta imagen.
ESA/BepiColombo/MTM
La región brillante cerca de la cima del planeta en esta imagen se llama Nathair Facula, y los investigadores creen que es el remanente de la erupción volcánica más grande jamás vivida en Mercurio. El centro de la región es una chimenea volcánica de 40 kilómetros de ancho, que parece haber sido la fuente de al menos tres enormes erupciones que arrojaron material volcánico a lo largo de cientos de kilómetros.
“[Nathair Facula] Estaba justo al borde de lo que esperábamos poder distinguir, pero después de haberlo publicado basándose en imágenes de la misión anterior de la NASA a Mercurio, fue emocionante vislumbrarlo nuevamente”, dice Rothery. “Es un objetivo científico muy importante para varios de los instrumentos de BepiColombo cuando entremos en órbita, porque ofrece nuestra mejor oportunidad de descubrir qué es lo que ha permitido que las erupciones volcánicas explosivas continúen durante gran parte de la historia del planeta en la composición de Mercurio”.
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