Karen Short, investigadora ecologista del Servicio Forestal que contribuyó al estudio y mantiene una base de datos histórica de informes nacionales de incendios forestales, dice que comprender por qué comienzan es esencial para prevenirlos y educar al público. La prevención estratégica parece funcionar: según la Asociación Nacional de Protección contra Incendios, los incendios domésticos en EE. UU. han disminuido en un casi la mitad desde la década de 1980.
En 2024, Short amplió su archivo de incendios forestales para incluir más información útil para los investigadores, como el clima, la elevación, la densidad de población y el momento del incendio. “Necesitamos capturar esas cosas en los datos para rastrearlas a lo largo del tiempo. Todavía rastreamos cosas del siglo XX”, dijo.
Según Short, las tendencias de los incendios forestales en el oeste de Estados Unidos han cambiado con la actividad humana. En las últimas décadas, las igniciones provocadas por líneas eléctricas, fuegos artificiales y armas de fuego se han vuelto más comunes, en contraste con los incendios provocados por ferrocarriles y aserraderos que alguna vez fueron más comunes.
El estudio encontró que los vehículos y equipos son probablemente los principales culpables, causando potencialmente el 21 por ciento de los incendios forestales sin causa conocida desde 1992. El otoño pasado, el Incendio en el aeropuerto En California se produjo un acontecimiento de este tipo: se quemaron más de 23.000 acres. Y un número cada vez mayor de incendios son el resultado de incendios provocados e ignición accidental, ya sea por fumar, disparos o fogatas, que representan otro 18 por ciento. En 2017, la elección de una pareja de Arizona de un fuego artificial azul que arrojaba humo para una fiesta de revelación del género del bebé encendió la Fuego de aserraderoquemando cerca de 47.000 acres.
Pero estos resultados no son definitivos. Los modelos de aprendizaje automático, como los utilizados para el estudio, están entrenados para predecir la probabilidad de la causa de un incendio determinado, en lugar de demostrar que se produjo una ignición en particular. Aunque el modelo del estudio mostró una precisión del 90 por ciento al seleccionar entre rayos o actividad humana como fuente de ignición cuando se probó en incendios con causas conocidas, tuvo más dificultades para determinar exactamente cuál de los 11 posibles comportamientos humanos era el culpable, y solo acertó la mitad de las veces.
Yavar Pourmohamad, investigador de doctorado en ciencia de datos de la Universidad Estatal de Boise que dirigió el estudio, dice que conocer las causas probables de un incendio podría ayudar a las autoridades a advertir a las personas en áreas de alto riesgo antes de que realmente comience. “Podría darle a la gente una idea de lo que es más importante tener en cuenta”, dijo. “Tal vez en el futuro, la IA pueda convertirse en una herramienta confiable para la acción en el mundo real”.
Synolakis, profesor de la USC, dice que la investigación de Pourmohamad y Short es importante para comprender cómo están cambiando los riesgos. Aboga por acciones proactivas como enterrar líneas eléctricas bajo tierra donde no puedan ser sacudidas por los vientos.
A estudio 2018 descubrió que los incendios provocados por líneas eléctricas caídas, como el Camp Fire en Paradise, California, ese mismo año, han ido aumentando. Aunque los autores señalan que, si bien las líneas eléctricas no representan muchos incendios, están asociadas con franjas más grandes de tierra quemada.
“Tenemos que asegurarnos realmente de que nuestras comunidades sean más resilientes al cambio climático”, dijo Synolakis. “Como estamos viendo con las condiciones extremas en Los Ángeles, la extinción de incendios por sí sola no es suficiente”.