Una ilustración que muestra la estructura interna de la Tierra
Rostislav Zatonskiy/Alamy
El núcleo interno sólido de la Tierra parece haber cambiado de forma en los últimos 20 años más o menos, de acuerdo con las mediciones de las ondas sísmicas, pero el comportamiento de estas ondas también podría explicarse por otros cambios en el centro del planeta.
Desde la década de 1990, los modelos y las mediciones sísmicas han indicado que el núcleo interno de hierro de la Tierra se mueve a su propio ritmo. Durante décadas, la rotación del núcleo interno se acelera y se ralentiza en relación con el resto del planeta, afectando cosas como la duración de un día.
Esos cambios en la rotación se deben principalmente a las fuerzas magnéticas generadas por convección en el núcleo externo líquido de la Tierra, dice John Vidale en la Universidad del Sur de California. “Ese flujo está agotando continuamente el núcleo interno”.
Esas fuerzas magnéticas, o procesos relacionados, podrían cambiar la forma del núcleo interno, así como su rotación; de hecho, algunas mediciones previas de las ondas sísmicas que pasaban por el centro del planeta parecían indicar eso. Pero la incertidumbre sobre la rotación del núcleo hizo imposible distinguir entre un cambio en la rotación y un cambio de forma.
Ahora, Vidale y sus colegas han analizado las ondas sísmicas generadas por 128 terremotos frente a la costa de América del Sur entre 1991 y 2023. Las olas fueron medidas por instrumentos en Alaska después de pasar por el planeta.
A partir de estos, los investigadores identificaron 168 pares de ondas sísmicas que pasaron por la misma área del núcleo interno, pero años separados. Identificar estos coincidencias solo fue posible debido a trabajo reciente mejor restringir los cambios en la rotación del núcleo interno, dice Vidale.
Ambas olas en cada par que no pasaron por el núcleo interno compartieron un patrón similar, lo que sugiere que nada había cambiado en aquellas áreas dentro de nuestro planeta entre el primer y el segundo terremoto. Pero las ondas en pares que se cruzaban con el núcleo interno no coincidían, lo que indica que algo sobre el núcleo había cambiado más allá de lo que podría explicarse por las diferencias en la rotación.
Los investigadores dicen que esto sugiere que el núcleo interno no solo ralentiza o acelera su rotación durante décadas, sino que también cambia de forma. Dicen que estos cambios probablemente serían causados por la convección en el núcleo externo que se trastan magnéticamente en el borde menos viscoso del núcleo interno sólido, o por interacciones entre el núcleo interno y Estructuras en el manto inferiorla capa entre el núcleo de nuestro planeta y su corteza.
Hrvoje tkalčić En la Universidad Nacional de Australia, que no estuvo involucrado con la investigación, dice que este es un “paso adelante” para resolver cambios en el núcleo interno más allá de la rotación. Pero dice que un cambio de forma no es la única explicación para las ondas sísmicas no coincidentes.
Como reconocen Vidale y sus colegas, esas diferencias también podrían ser causadas por cambios no relacionados en el núcleo externo, la convección dentro del núcleo interno en sí o incluso erupciones de material derretido del núcleo interno. “Es realmente difícil saberlo”, dice Vidale. Sugiere que estudiar más terremotos repetidos en el futuro ayudará a identificar cambios con más detalle.
Tkalčić dice que también ayudarían más mediciones sismológicas en lugares remotos, como el fondo del océano. “Esto es fundamental para comprender la evolución del interior más profundo de la tierra, desde la época de la formación planetaria hasta la actualidad”, dice.
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