De todos los animales que enfrentan un importante evento de extinción masiva hace 252 millones de años, quizás sea apropiado que las criaturas de rana pudieran recuperarse.
La naturaleza anfibia de los protogios llamados temnospondyls proporcionó una ventaja de búsqueda de alimentos, según un estudiar en el diario Royal Society Open Science.
Sobrevivir un evento de extinción masiva
Las condiciones durante el Triásico temprano fueron duras. La actividad volcánica repetida desencadenó largos períodos de calentamiento global, aridificación, reducciones en oxígeno atmosférico, lluvia ácida e incendios forestales generalizados. Los trópicos quedaron desprovistos de la vida animal, y hasta el 90 por ciento de las especies animales se extinguieron.
Entonces, ¿cómo sobrevivió el 10 por ciento restante? Mientras que esas condiciones hicieron que gran parte de la tierra fuera un campo de caza no muy feliz, el enfoque generalista de los Temnospondyls les sirvió bien. Encontraron mucha comida en hábitats de agua dulce, mientras que su competencia terrestre hambrienta de hambre.
“Estos eran animales depredadores que se alimentaron de peces y otras presas, pero estaban principalmente vinculados al agua, al igual que los anfibios modernos como las ranas y las salamandras”, Aamir Mehmood, biólogo de la Universidad de Bristol y coautor del estudio, dijo en un comunicado de prensa.
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Adaptaciones evolutivas
Para estudiar cómo los temnospondyls se adaptaron y sobrevivieron en los próximos cinco millones de años, los investigadores examinaron alrededor de 100 de sus fósiles durante ese período. Medieron el tamaño del cuerpo, la forma del cráneo y el tipo de dientes de los fósiles, buscando ventajas adaptativas.
“Para nuestra sorpresa, descubrimos que no cambiaron mucho a través de la crisis”, dijo Armin Elsler, biólogo de la Universidad de Bristol y autor del estudio, en el comunicado. “Los temnospondyls mostraron el mismo rango de tamaños del cuerpo que en el Pérmico, algunos de ellos pequeños y alimentándose de insectos y otros más grandes. Estas formas más grandes incluían animales de abarrotación que atrapaban peces y alimentadores generalistas de abnegado ”.
Cruzando zonas muertas
A pesar del intenso corazón, los temnospondyls pudieron expandirse por toda la tierra, con fósiles que aparecen en Sudáfrica y Australia en el sur, así como en América del Norte, Europa y Rusia en el norte. Los autores teorizan que podrían cruzar lo que llaman las “zonas muertas” tropicales durante breves períodos de enfriamiento.
Si bien la falta de evolución mantuvo vivo a los temnospondyls durante el clima cataclísmico durante los primeros cinco millones de años del Triásico, su incapacidad para adaptarse finalmente los hizo.
“Se las arreglaron con las condiciones calientes probablemente teniendo un bajo requisito para los alimentos, al poder comer a la mayoría de los animales de presas y escondiéndose en cuerpos de agua dispersos”, agregó Mehmood en el comunicado de prensa. “Pero cuando los antepasados de los dinosaurios y de los mamíferos comenzaron a diversificarse en el Triásico Medio, los temnospondilos comenzaron su largo declive”.
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Antes de unirse a la revista Discover, Paul Smaglik pasó más de 20 años como periodista científico, especializándose en la política de ciencias de la vida de los Estados Unidos y problemas de carrera científica global. Comenzó su carrera en periódicos, pero cambió a revistas científicas. Su trabajo ha aparecido en publicaciones que incluyen científicas, ciencias, naturaleza y científico americano.