Cuando la nave espacial New Horizons de la NASA pasó cerca de Plutón en 2015, los geólogos planetarios esperaban algunas imágenes aburridas de un cuerpo helado, oscuro y frío en el borde del Sistema Solar. Pero Plutón sorprendió a todos.
Lo que los astrónomos descubrieron fue un planeta enano complejo con un paisaje sorprendentemente variado, lleno de enormes acantilados, profundos barrancos, enormes montañas, todo azotado por un curioso tipo de clima con evidencia de agua y mucho más.
Incluso hay alguna evidencia de volcanes en Plutón. Estos son diferentes a los de la Tierra porque Plutón es más helado que rocoso y su temperatura es de -233 grados centígrados. Así, el hielo de agua desempeña aquí el papel de roca fundida y hace que las erupciones de Plutón sean el resultado del “criovulcanismo”.
Pero ha sido difícil precisar la magnitud de esta actividad volcánica. Ahora Dale Cruikshank de la Universidad de Florida Central y sus colegas que han estado analizando los datos de New Horizons dicen haber encontrado evidencia de un supervolcán en Plutón llamado Kiladze. Y la evidencia es que ha estado activo en los últimos millones de años, relativamente recientemente en términos geológicos.
Erupciones de hielo
Kiladze consiste en una caldera helada de unos 44 kilómetros de diámetro, rodeada por un borde de unos tres kilómetros de altura. En comparación, la Caldera de Yellowstone en Estados Unidos, una de las más grandes de la Tierra, tiene un tamaño de 70 por 45 kilómetros, aunque sus bordes están erosionados hace mucho tiempo.
El gran desafío para los geólogos planetarios es determinar si tal característica es causada por vulcanismo o por el impacto de un meteorito.
Una pista es que los cráteres de impacto generalmente tienen un pico central, causado por el chapoteo después de una colisión. Pero Kiladze carece de esta característica. “La mayor parte del fondo del cráter es liso”, dicen Cruikshank y compañía.
Otra pista proviene de la forma en que el cráter colapsó con el tiempo, lo que recuerda a los supervolcanes de otras partes del Sistema Solar. “En muchos aspectos, Kiladze se parece a las grandes calderas que se encuentran en la Tierra y Marte”, dicen los investigadores, señalando la caldera de Yellowstone y varios supervolcanes en Marte. “En particular, la característica Kiladze tiene un parecido estructural y geológico con una de estas calderas, llamada Siloe Patera, dentro de la región de Arabia Terra. [on Mars].”
Los supervolcanes son aquellos que expulsan alrededor de 1000 kilómetros cúbicos o más de material en un solo evento. Kiladze también se ajusta a este criterio. Cruikshank y sus compañeros calculan el volumen de materiales desplazados a partir del tamaño de la depresión de Kiladze, que es de unos 912 kilómetros cúbicos. Por lo tanto, cumple más o menos con la definición de supervolcán.
KIladze: un posible supervolcán en Plutón (fuente: arxiv.org/abs/2310.10904)
El extraño clima de Plutón también le da al equipo una manera de estimar la edad del volcán. Debido a que la órbita de Plutón es muy elíptica, su temperatura varía significativamente a medida que orbita alrededor del Sol. Este constante calentamiento y enfriamiento hace que el hielo de metano se sublime, levantando una neblina de hidrocarburos en la atmósfera de Plutón.
Esta eventualmente cae como una especie de nieve, cubriendo todo el planeta. Durante miles de millones de años, esto ha formado en algunos lugares una capa de hielo de metano de muchos kilómetros de espesor.
Pero Kiladze es inusual porque se forma a partir de hielo de agua con amoníaco. Los científicos creen que hay importantes depósitos de agua y amoníaco debajo de la superficie de Plutón y que el calentamiento del núcleo radiactivo más cálido hace que exploten a través de la superficie como volcanes. El amoníaco se descompone rápidamente con la luz solar y deja solo sales de amoníaco, de ahí el término “agua amoníaca”.
Competencia volcánica
Otros sitios volcánicos en Plutón también muestran signos similares de agua amoniacal, por lo que su presencia en Kiladze es otra pista más de su origen volcánico.
El hecho de que este hielo todavía sea visible en Kiladze significa que la última erupción debe haber sido relativamente reciente. Cruikshank y sus colegas calculan que su frescura sugiere que no puede tener más de unos pocos millones de años.
Todo esto se suma a un notable trabajo de detective interplanetario. Si Cruikshank y compañía están en lo cierto, Kiladze debe ser el supervolcán más distante del Sistema Solar. Pero puede que tenga competencia por esta insignia.
En 1989, la nave espacial Voyager 2 observó columnas volcánicas de Tritón, la luna más grande de Neptuno, por lo que es posible que este extraño cuerpo también albergue supervolcanes. Pero pasará algún tiempo antes de que los astrónomos lo sepan con certeza. No se planean misiones a Neptuno y Tritón antes de finales de la década de 2030.
Ref: Kiladze Caldera: Un posible “supervolcán” en Plutón : arxiv.org/abs/2310.10904