Los científicos han descubierto que los ratones naturalmente ayudan a sus compañeros inconscientes sin ningún entrenamiento o recompensas, desafiando suposiciones de larga data sobre el altruismo animal y revelando paralelos sorprendentes entre el comportamiento social de roedores y humanos.
Cuando se coloca cerca de un ratón anestesiado, los ratones observadores muestran signos claros de angustia y comienzan rápidamente a preparar y lamer a sus compañeros inconscientes. Este comportamiento no solo acelera la recuperación del ratón anestesiado, sino que también reduce los niveles de estrés propios del ayudante, según la investigación publicada el 23 de abril en el Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
El estudio marca la primera vez que los científicos han mapeado las vías del cerebro exactas responsables de este comportamiento de ayuda espontánea en ratones, lo que puede iluminar las raíces biológicas de la empatía entre las especies.
“Este estudio revela que los ratones exhiben un comportamiento espontáneo de rescate, facilitando la recuperación de conespecíficos anestesiados sin capacitación previa o recompensas externas”, escriben los investigadores en su artículo.
Si bien los comportamientos altruistas se han documentado bien en mamíferos más grandes como elefantes y perros, e incluso en insectos como las hormigas, la evidencia de tales tendencias en roedores se ha mantenido controvertida hasta ahora.
El equipo de investigación, dirigido por el Dr. Hu Li, del Instituto de Psicología de la Academia de Ciencias de China y el Dr. Chen Zhoufeng de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y la Academia Médica de Investigación y Traducción de Shenzhen, utilizaron técnicas avanzadas que incluyen ratones transgénicos, química, optogenética y fotometría de fibra para descubrir los mecanismos biológicos que impulsan este comportamiento.
Sus hallazgos identifican la oxitocina, a menudo llamada “hormona prosocial” en humanos, como el jugador molecular clave que coordina la respuesta de ayuda a través de dos vías cerebrales distintas.
Cuando un ratón observador se encuentra con un compañero anestesiado, se activan las neuronas de oxitocina en el núcleo paraventricular del hipotálamo. La oxitocina liberada luego funciona a través de vías paralelas para coordinar los aspectos emocionales y físicos del comportamiento de ayuda.
Una vía, a través de la amígdala central, procesa el componente emocional, reconociendo la angustia del ratón inconsciente. Mientras tanto, un segundo camino a través del lecho dorsal n
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