Los científicos han secuenciado el genoma de uno de los animales más raros del mundo: el “unicornio asiático”, que no se ha visto en más de una década. El primer análisis genético de su tipo ofrece una nueva esperanza de que la especie pueda salvarse del borde de la extinción, si aún no es demasiado tarde.
La saola (Pseudoryx nghetinhensisy pronunciado saw-la) es un bovino que pasa el rato en los bosques montañosos de Vietnam y Laos. Lleva un par de cuernos largos y rectos en su cabeza y marcas blancas distintivas en la cara.
El apodo de unicornio asiático viene, si no es de su cabeza con cuernos, entonces su extrema rareza: no fue descrito científicamente Hasta 1993, y todavía nunca ha sido visto en persona por científicos o estudiado en la naturaleza. Unas pocas docenas han sido capturadas por los lugareños, pero lamentablemente todos han muerto en cuestión de meses.
Se considera la saola en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), con una población estimada que oscila entre 50 y hasta unos pocos cientos de personas. Pero con su último avistamiento confirmado como un Foto de trampa de la cámara en 2013se teme que se haya extinguido mientras tanto.
Ahora, un equipo internacional de científicos ha utilizado la piel, el cabello, el hueso y otras muestras de tejido para reconstruir el genoma de Saola por primera vez, elaborar un genoma de referencia y las secuencias de 26 individuos. Eso permitió a los investigadores juntar su sorprendente historia, insinuando algunas buenas noticias potenciales para sus posibilidades de conservación.
Primero, las malas noticias: la diversidad genética de la Saola ha estado en declive desde la última edad de hielo. De hecho, el equipo estima que no han existido más de 5,000 personas en un momento en los últimos 10,000 años.
La buena noticia, sin embargo, es que parece haber dos poblaciones genéticamente distintas: norte y sur. Y aunque la diversidad genética ha disminuido en ambas poblaciones a lo largo del tiempo, han perdido diferentes secciones de su código genético, lo que podría ser clave para su recuperación.
“Nos sorprendió bastante descubrir que la Saola se divide en dos poblaciones con considerables diferencias genéticas. La división ocurrió entre 5,000 y 20,000 años hace”. dice Genís García ErillBiólogo de la Universidad de Copenhague en Dinamarca.
“La variación genética perdida en cada población complementa la otra. Entonces, si las mezcla, podrían compensar lo que falta el otro”.
Los científicos ya han estado trabajando en la construcción de un programa de cría cautivo, pero no estaba claro si tendrían suficiente diversidad genética para ser viables.
El descubrimiento de las poblaciones duales aumenta la esperanza de que solo funcione, y las simulaciones de varios escenarios de conservación realizados en el estudio sugieren que esta podría ser su mejor opción.
“Si podemos reunir al menos una docena de Saolas, idealmente una mezcla de ambas poblaciones, para formar la base de una población futura, nuestros modelos muestran que las especies tendrían una posibilidad decente de supervivencia a largo plazo”. dice el biólogo Rasmus Heller en la Universidad de Copenhague.
Esto, por supuesto, depende de encontrar suficientes especímenes vivos, una tarea desalentadora, dado que han pasado 12 años desde que incluso uno ha sido visto. Pero el nuevo análisis genético podría ayudar a los científicos en la búsqueda.
“Muchos investigadores han tratado sin éxito de encontrar rastros de saola a través de métodos como el ADN ambiental en el agua e incluso en las sanguijuelas, los retoños de sangre que habitan el mismo hábitat”. dice Minh Duc leZoologist en la Universidad Nacional de Vietnam.
“Todas estas técnicas se basan en detectar pequeños fragmentos de ADN, y ahora que conocemos el genoma completo de Saola, tenemos un juego de herramientas mucho más grande para detectar esos fragmentos”.
La investigación fue publicada en la revista Celúla.