Si la humanidad quiere tener una probabilidad del 50% de limitar el calentamiento global a 1,5°C, sólo podemos emitir otras 250 gigatoneladas (mil millones de toneladas métricas) de CO₂.
Esto efectivamente le da al mundo sólo seis años para llegar al cero neto, según cálculos en nuestro nuevo periódico publicado en la naturaleza Cambio climático.
El nivel global de emisiones es actualmente de 40 gigatoneladas de CO₂ al año. Y, como esta cifra se calculó a partir de principios de 2023, el límite de tiempo puede estar más cerca de cinco años.
Nuestra estimación es consistente con una evaluación publicado por 50 destacados científicos del clima en junio y actualiza con nuevos datos climáticos muchas de las cifras clave reportadas por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) en agosto de 2021.
La cantidad de CO₂ que aún se puede emitir mientras se mantiene un cierto nivel de calentamiento se denomina “presupuesto de carbono”. El concepto de presupuesto de carbono funciona porque el aumento de la temperatura media global de la superficie de la Tierra ha aumentado de forma lineal con la cantidad total de CO₂ que las personas han emitido desde la revolución industrial.
El otro lado de esta ecuación es que, en términos generales, el calentamiento se detiene cuando se detienen las emisiones de CO₂: en otras palabras, con CO₂ neto cero. Esto explica por qué el cero neto es un concepto tan importante y por qué tantos países, ciudades y empresas han adoptado objetivos de cero neto.
Revisamos el presupuesto de carbono restante a la baja desde las 500 gigatoneladas reportadas por el el IPCC desde principios de 2020.
Parte de esta revisión es simplemente cuestión de tiempo: tres años y 120 gigatoneladas de emisiones de CO₂ después, el mundo está más cerca del umbral de 1,5°C. Las mejoras que hicimos al método para calcular los ajustes presupuestarios redujeron aún más el presupuesto restante.
Limpiando el aire
Además del CO₂, la humanidad emite otros gases de efecto invernadero y contaminantes del aire que contribuyen al cambio climático. Ajustamos el presupuesto para tener en cuenta el calentamiento proyectado causado por estos contaminantes distintos del CO₂. Para ello utilizamos un Gran base de datos de escenarios de emisiones futuras. para determinar cómo se relaciona el calentamiento sin CO₂ con el calentamiento total.
Parte del calentamiento causado por los gases de efecto invernadero se compensa con aerosoles refrescantes como los sulfatos, contaminantes del aire que se emiten junto con el CO₂ de los gases de escape de los automóviles y las calderas.
Casi todos los escenarios de emisiones proyectan una reducción de las emisiones de aerosoles en el futuro, independientemente de si se eliminan gradualmente los combustibles fósiles o si las emisiones de CO₂ continúan sin disminuir. Incluso en escenarios en los que aumentan las emisiones de CO₂, los científicos esperan una legislación más estricta sobre la calidad del aire y una combustión más limpia.
En su informe más reciente, el IPCC actualizó su mejor estimación de cuánto la contaminación del aire enfría el clima. Como resultado, esperamos que la caída de la contaminación del aire en el futuro contribuya más al calentamiento de lo que se había evaluado anteriormente. Esto reduce el presupuesto restante de 1,5°C en aproximadamente otras 110 gigatoneladas.
Otras actualizaciones que hicimos a la metodología del presupuesto de carbono tienden a reducir el presupuesto aún más, como las proyecciones del deshielo del permafrost que no se incluyeron en estimaciones anteriores.
No todo está perdido
Es importante destacar que muchos aspectos de nuestra estimación del presupuesto de carbono son inciertos. El equilibrio de contaminantes distintos del CO₂ en futuros escenarios de emisiones puede tener tanta influencia en el presupuesto de carbono restante como las diferentes interpretaciones de cómo es probable que responda el clima.
Tampoco sabemos con certeza si el planeta realmente dejará de calentarse con cero emisiones netas de CO₂. En promedio, la evidencia de los modelos climáticos tiende a sugerir que así será, pero algunos modelos muestran que un calentamiento sustancial continúa durante décadas después de que se alcanza el cero neto. Si se produjera un mayor calentamiento después del cero neto, el presupuesto se reduciría aún más.
Estos factores inciertos son la razón por la que citamos una probabilidad de 50/50 de limitar el calentamiento a 1,5°C con 250 gigatoneladas de CO₂.
Una evaluación más reacia al riesgo arrojaría una probabilidad de dos entre tres de mantenerse por debajo de 1,5°C con un presupuesto restante de 60 gigatoneladas, o un año y medio de emisiones actuales.
Se está acabando el tiempo para limitar el calentamiento global a 1,5°C por encima de los niveles preindustriales. Si bien hemos revisado el presupuesto de carbono restante, el mensaje de evaluaciones anteriores no ha cambiado: es necesaria una reducción drástica de las emisiones de gases de efecto invernadero para detener el cambio climático.
Parece menos probable que limitemos el calentamiento a 1,5°C, pero eso no significa que debamos perder la esperanza. Nuestra actualización también revisó a la baja el presupuesto para 2°C en relación con la estimación del IPCC para 2021, pero en una cantidad menor: de 1.350 a 1.220 gigatoneladas, o de 34 a 30 años de emisiones actuales.
Si las políticas climáticas nacionales actuales se implementan plenamente (es cierto que es un escenario optimista), esto puede ser suficiente para mantener el calentamiento por debajo de 2°C.
Los riesgos de que se desencadenen puntos de inflexión como la muerte regresiva de la selva amazónica aumentan –a veces de forma pronunciada– con un calentamiento crecientepero 1,5°C en sí no es un límite estricto más allá del cual abunda el caos climático.
Con una acción eficaz sobre las emisiones, aún podemos limitar el calentamiento máximo a 1,6°C o 1,7°C, con miras a reducir las temperaturas por debajo de 1,5°C a largo plazo.
Este es un objetivo que vale absolutamente la pena perseguir.
Chris SmithInvestigador principal en ciencias del clima, universidad de leeds y Robin LambollInvestigador en Ciencias Atmosféricas, Colegio Imperial de Londres.
Este artículo se republica desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Leer el artículo original.