La astronomía ha perdido a una de sus calculadoras más asiduas de los eclipses con el fallecimiento del astrónomo Fred Espenak.
El 15 de abril de 2025, Espenak anunció en su página de Facebook que tenía fibrosis pulmonar idiopática, su salud estaba disminuyendo rápidamente y que inmediatamente entraría en cuidados de hospicio. Los médicos determinaron que la enfermedad había progresado demasiado lejos para un trasplante de pulmón. Falleció pacíficamente el domingo 1 de junio en su casa en Portal, Arizona. Tenía 71 años.
Fred fue un experto bien conocido y muy respetado en eclipsestanto, que se hizo casi tan conocido por su seudónimo“Sr. Eclipse”. Primero se interesó en la astronomía cuando tenía 8 años. “Estaba visitando a mis abuelos en Long Island cuando un niño vecino me invitó a ver la luna a través de su nuevo telescopio. ¡Solo un look y estaba enganchado! Después de una implacable campaña de seis meses, mis padres admitieron a mi solicitud y recibí un refractor de Tasco de 60 mm para Navidad”, Espenak, “Espenak,” Espenak, “, Espenak,”, Espenak ” escribió en su biografía en Astropixels.com.
Fred se sintió atraído por las eclipses, cuando, a la edad de 9 años, fue testigo de un eclipse parcial del sol del área metropolitana de Nueva York. Siete años después, en 7 de marzo de 1970cuando la sombra oscura de la Luna rastreó a lo largo de la costa del Atlántico, pudo obligar a sus padres a tomar prestado el auto familiar donde viajó solo a Carolina del Norte y fue testigo de su primer eclipse solar total. Inicialmente, esperaba que fuera una experiencia única en la vida, pero cuando la totalidad terminó, Fred sabía que tenía que ver otro eclipse total. De hecho, ese eclipse de 1970 sería el primero de 31 totalidades que viajaría para ver durante su vida.
Y, sin embargo, aunque Fred finalmente creció para convertirse en un astrónomo de pleno derecho, su investigación profesional en realidad no involucró eclipses. Obtuvo su licenciatura en física en Wagner College en Staten Island y luego obtuvo su maestría en Ohio en la Universidad de Toledo, basada en los estudios que hizo en el Observatorio Kitt Peak de Arizona de Estrupas y estrellas de destellos entre enanos rojos. Gracias a su experiencia en física y programación de computadoras, Fred consiguió un trabajo con una compañía de software que tenía contratos de la NASA.
Eso llevó a sus programas de análisis de datos de escritura para satélites y un período como operador del telescopio para Explorador ultravioleta internacional de la NASA astronave. De esto, fue contratado por la rama de astronomía infrarroja en la Centro de vuelo espacial Goddard En Greenbelt, Maryland. La investigación de Fred se centró en gran medida en las atmósferas planetarias utilizando un espectrómetro infrarrojo que él y sus colegas tomaron primero a Pico de gatito en Arizona y luego a la instalación del telescopio infrarrojo de la NASA en Mauna KeaHawai. Coautor de papeles sobre vientos en Titánetano en la atmósfera de Júpiter, el ozono en Marte y los hidrocarburos en los planetas exteriores.
Fred se retiró en 2009. Pero realmente dejó su huella como una calculadora incansable de los eclipses de el sol y la luna. Hasta 1994, el Observatorio Naval de EE. UU. Emitió circulares especiales rutinariamente antes de los principales eclipses solares. Cuando los fondos para estas circulares llegaron a su fin, Fred recogió el bastón de eclipse y con la ayuda del meteorólogo canadiense Jay Andersonprodujo sus propias circulares de eclipse, financiadas bajo los auspicios de la NASA. Juntos, publicaron 13 circulares que contenían tiempos, para cientos de ubicaciones, predicciones para cómo sería el borde de la luna y mapas que mostraron el camino de la totalidad. La distribución de estas circulares libres terminó con la jubilación de Fred de la NASA.
Pero no se detuvo allí. Fred luego recurrió a la publicación privada, así como a configurar tres sitios web, Astropixels.com, Mreclipse.comy Eclipsewise.com que hasta el día de hoy todos siguen siendo recursos invaluables con información extensa sobre numerosos fenómenos celestiales, incluidos mapas detallados y el momento de eclipses lunares y solares pasados y futuros. Fred dio conferencias públicas sobre eclipses y astrofotografía. Las fotografías astronómicas tomadas por él han sido publicadas en National Geographic, Newsweek, Nature y New Scientist.
Por su astronomía y alcance del eclipse solar, la unión astronómica internacional nombró Asteroide 14120 Espenak Después de él en 2003.
Fred también se asoció con otra notable calculadora de eclipse, su mentor y amigo desde hace mucho tiempo, Jean Meeus de Bélgica y juntos en 2006 publicaron el Cinco canon del milenio de eclipses solaresque cubre todo tipo de eclipses solares desde 2000 a. C. a AD 3000, y lo similar Cinco Millennium Canon de Eclipses lunares En 2009. y muchas otras guías de eclipse, 30 en total, siguieron. Entre ellos, el Guía para el eclipse solar total de 2045 que resalta un eclipse solar de larga duración (más de 6 minutos) que cruza a los Estados Unidos de costa a costa.
Fred también fue el progenitor de la Sello de EE. UU. que conmemoró el “Gran Eclipse Solar Americano de 2017”. Y antes, en 1997, Mongolia utilizó una imagen de su pista de eclipse de una circular de la NASA en un conmemorativo del eclipse de 1997.
Si le preguntaras cuál de sus 31 eclipses fue el más gratificante, señalaría el que ocurrió en India en octubre de 1995:
“Encontré conocer a un profesor de química de secundaria nombrado Patricia Totten. Ahora no soy el cuchillo más afilado del cajón cuando se trata del sexo más justo, por lo que me llevó unos años apreciar completamente a esta notable mujer. Ella compartió mi pasión por los eclipses, la ciencia y la fotografía mientras viajamos por el mundo juntos. En pocas palabras, finalmente nos casamos en 2006 “.
Fue Pat quien alentó a Fred a encontrar un lugar con cielos oscuros para una casa de jubilación, por lo que compró propiedades en Arizona Sky Village en portal y pasó la mayor parte de su tiempo libre bajo los cielos estrellados visibles desde su Observatorio astronómico de bifrost.
En una nota personal, conocí a Fred hace unos 50 años en una función que se celebró en el Wagner College Planetario en Staten Island, donde se desempeñó como voluntario. En ese momento, estaba haciendo algo similar en el Planetario del Salón de la Ciencia en Flushing, Nueva York, pero no fue hasta años después, cuando Fred comenzó, en serio, publicar y circular sus boletines de eclipse, que me di cuenta de su experiencia en cálculos de eclipse.
Le debo mucho por ayudarme en Mis propios intentos para educar al público sobre los fenómenos de los eclipses. Lo que lamento es que nunca tuvimos la oportunidad de pasar tiempo juntos en la Umbra de la Luna. ¡Estoy seguro de que habría sido una maravilla!
Te deseo Godspeed mi amigo. Sé que has realizado un viaje seguro y espero verte de nuevo algún día.
Joe Rao sirve como instructor y profesor invitado en Nueva York Planetario de Hayden. Escribe sobre astronomía para Revista de historia natural, Cielo y telescopio y otras publicaciones.