Gran número de árboles han muerto en las montañas de Harz, Alemania, debido al clima extremo y los escarabajos de la corteza
Rob Cousins/Alamy
Una disminución repentina y dramática en la cantidad de carbono absorbida por los bosques europeos está causando alarma entre los científicos, con temores de que la aguda recesión podría socavar los esfuerzos para frenar el calentamiento global.
Durante décadas, los bosques de Europa, que cubren alrededor del 40 por ciento de la superficie terrestre del continente, se han basado en una fuente de madera y como un fregadero para las emisiones de carbono. Pero esa imagen está cambiando rápidamente a medida que el clima extremo empuja los bosques a los límites de su resistencia.
“Muchos [European Union] Los países extrañarán su [land use climate] objetivos debido a esta caída en el fregadero “, dice Glen Peters en el Centro Cicero de Investigación Climática Internacional en Noruega.
En enero, las autoridades en Finlandia anunciaron que el bioma forestal del país ha volcado de ser un fregadero neto para que el carbono se convierta en una fuente neta. La noticia se produjo solo unos meses después de que Alemania admitió que sus bosques ahora son una fuente neta de emisiones de carbono, por primera vez en la historia del país. Mientras tanto, en la República Checa, los bosques han sido una fuente neta de emisiones de carbono desde 2018.
Estos son solo los casos más extremos. En otros países, la reducción anual de bosques de carbono está disminuyendo rápidamente, incluso si, en general, siguen siendo un sumidero neto para las emisiones. En Francia, por ejemplo, La cantidad de carbono eliminado por los bosques casi se ha reducido a la mitad en solo 14 añosS, de un pico de 2008 de 74.1 millones de toneladas de dióxido de carbono por año a 37.8 millones de toneladas en 2022, según la investigación publicada el mes pasado. En Noruega, la eliminación del bosque de CO2 cayó de 32 millones de toneladas en 2010 a 18 millones de toneladas en 2022.
“La tendencia general fue bastante estable hasta aproximadamente 2013-2015-ish, donde vemos un claro comienzo del declive del [forest] hundirse “, dice Anu korosuo en el Centro de Investigación Conjunto de la Comisión Europea en Bélgica. “Es una tendencia bastante general. No es solo por uno o dos países, podemos ver una tendencia similar en básicamente todos los países que tienen bosques”.
Gran parte de la tierra bosgráfica de Europa es de propiedad privada y administrada comercialmente. Parte de la disminución en el fregadero se atribuye a un aumento en la cosecha, particularmente después de la invasión de Ucrania en Rusia en 2022 y las sanciones posteriores aplicadas a las importaciones de madera rusa a la UE. En Finlandia, por ejemplo, “el conductor es demanda de madera y un alto nivel de cosecha”, dice Raisa Mäkipää del Instituto de Recursos Naturales Finlandia.
Pero en otras partes del continente, los científicos señalan los impactos climáticos aumentados como la razón principal de la repentina recesión en el almacenamiento de carbono.
Las franjas de Europa han sido alcanzadas por varias sequías en los últimos años, incluidas las severas en 2018 y 2022, señala Wouter Peters en la Universidad de Wageningen en los Países Bajos. Su investigación muestra que la sequía 2022 provocó una fuerte disminución de la absorción de carbono por parte de los bosques europeos durante los meses de verano. “Estamos viendo los efectos instantáneos. Los árboles están estresados”, dice.
A pesar de que los investigadores esperaban una disminución en el fregadero del bosque europeo a medida que el mundo se calienta, la escala de la reciente recesión aún ha sido una sorpresa. Los investigadores no pensaron que el fregadero disminuiría tan bruscamente a este nivel de calentamiento, dice Wouter Peters. “El impacto parece ser más grande de lo que esperábamos”.
Eso podría deberse a los efectos compuestos de las sequías repetidas que ocurren en el espacio de solo unos pocos años, junto con otros eventos extremos, como tormentas que también pueden causar estragos en los bosques. “No solo tienes la sequía de 2018, sino una en 2021 y otra en 2022”, dice Wouter Peters. “Nuestros modelos no fueron muy buenos para hacer la suma de todos en un período tan corto”.
El aumento de las temperaturas también está impulsando brotes de escarabajos de corteza más frecuentes y generalizados en toda Europa, causando grandes daños en los bosques de abeto. En la República Checa, uno de los países más afectados, ha habido Siete brotes principales de escarabajos de corteza entre 2018 y 2021.
Un fregadero de carbono forestal menguante amenaza los objetivos climáticos de la UE, que dependen de los árboles para absorber una gran parte de las emisiones en curso de otros sectores de la economía. La UE incluso ha planeado expandir este sumidero de carbono para ayudar en el impulso hacia sus ambiciones climáticas, apuntando a que las tierras y los bosques eliminen 310 millones de toneladas de equivalente de CO2 por año en 2030, frente a aproximadamente 230 millones de toneladas de mudanzas en 2021.
Pero según el análisis publicado en abril, el fregadero de carbono forestal de Europa se espera que quede por debajo del gol de 2030 en aproximadamente un 29 por cientocon los investigadores advirtiendo que la capacidad de los bosques de Europa para eliminar el carbono se está “deteriorando progresivamente”.
Hay acciones que se pueden tomar para detener el declive. Reducir las tasas de cosecha, por ejemplo, y prohibir el corte claro de las plantaciones, ayudaría a preservar las existencias de carbono. Mientras tanto, diversificar las especies de árboles y dejar algo de madera muerta en los bosques puede mejorar la salud de los bosques, haciéndolas más resistentes a las plagas y las sequías.
Pero Wouter Peters dice que los responsables políticos están sobreestimando la cantidad de carbono que los bosques pueden absorber en un clima de calentamiento. “Para las emisiones de gases de efecto invernadero específicamente, nuestra dependencia de los bosques probablemente era demasiado optimista”, dice. Para cumplir con los objetivos climáticos de Europa, otros sectores de la economía deberán reducir las emisiones más rápidamente, argumenta. “Significa que tendremos que dar un paso adelante en otras áreas”.
Los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera ahora están aumentando a la tasa más rápida de la historia, a pesar de una meseta general de las emisiones de gases de efecto invernadero. Los científicos culpan a esta aceleración por el debilitamiento del sumidero mundial de tierras, con bosques, humedales y turberas en todo el mundo absorbiendo carbono a un ritmo más lento de lo esperado, en parte debido a la deforestación, el aumento de las emisiones de los incendios forestales y la sequía.
El problema es más agudo en las latitudes medias. Junto a Europa, los bosques boreales en Alaska y Canadá también han registrado una disminución significativa en su capacidad de sumidero de carbono. Pero los bosques tropicales también han visto una disminución en su capacidad de almacenamiento de carbono, en gran parte debido a la deforestación e incendios forestales.
Esa es una preocupación para los planes del mundo para llegar a emisiones netas cero. “En la gran imagen global, todo el concepto de net cero trabaja alrededor de los bosques y el océano que ocupan mucho carbono”, dice Glen Peters en el Centro Cicero para la Investigación Climática Internacional en Noruega. “Si comienzan a dejar de tomar el carbono, eso significa que más permanece en la atmósfera, y el calentamiento global se aceleraría”.
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