Las bengalas estelares pueden obstaculizar la búsqueda de la vida en un sistema de estrellas prometedor

La búsqueda de atmósferas alrededor del Sistema de estrella Trappist-1uno de los lugares más prometedores para la vida en otras partes de la galaxia, podría ser aún más difícil de lo que los astrónomos pensaron primero debido a las explosiones de radiación de corta duración de la estrella.

Trappist-1, descubierto por primera vez en 2016es una pequeña estrella enana roja a unos 40 años luz de la Tierra con al menos siete planetas que lo orbitan. Es un objetivo principal para los astrónomos que esperan detectar la vida extraterrestre porque varios de sus planetas parecen sentarse en una zona habitable donde las temperaturas son las correctas para agua líquida.

Pero para apoyar la vida, esos planetas tendrían que retener atmósferas. Hasta ahora, extenso observaciones Con el telescopio espacial James Webb no ha logrado encontrar evidencia de atmósferas en cualquiera de los planetas.

Ahora, Julien de Wit en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y sus colegas han detectado microflares provenientes de la estrella Trappist-1 cada hora más o menos que duran varios minutos. Estas pequeñas explosiones de radiación parecen interferir con nuestra capacidad de observar la luz que pasa a través de las atmósferas de los planetas, si existen, frustrando el método principal para detectar qué productos químicos podrían ser en cualquier atmósfera.

Usando el telescopio espacial Hubble, De Wit y su equipo buscaron una longitud de onda específica de la luz ultravioleta proveniente de Trappist-1 que es absorbida por el hidrógeno. Si vieran menos de esta luz de lo esperado cuando un planeta pasó frente a la estrella, entonces podría haber sugerido la fuga de hidrógeno de la atmósfera del planeta.

No encontraron ningún signo de esto, pero encontraron una variabilidad significativa entre diferentes observaciones, lo que sugiere que la luz adicional provenía de algún lugar en ciertos momentos. Debido a que los datos del Hubble se pueden dividir en trozos de 5 minutos, pudieron ver que la luz extra era muy corta. De Wit y su equipo dicen que la fuente debe ser microflares: estallidos de radiación de la estrella, como las bengalas solares en nuestro sol pero más frecuentes.

La estrella de Trappist-1 es extremadamente débil, lo que significa que los astrónomos necesitan observarlo durante mucho tiempo para recolectar suficiente luz. “Además de eso, existe esta actividad abierta, en una escala de tiempo que es relevante para las escalas de tiempo de los planetas en tránsito”, dice De Wit. “Parece que es realmente muy difícil decir algo verdaderamente informativo sobre la presencia de [atmospheres on the exoplanets]”Dice De Wit.

Él y sus colegas también calcularon si estas bengalas podrían afectar la capacidad de los planetas para aferrarse a las atmósferas. Un planeta, Trappist-1b, en el que el telescopio espacial James Webb ya no había podido encontrar evidencia de una atmósfera, podría estar perdiendo el equivalente de 1000 veces todo el hidrógeno en los océanos de la Tierra aproximadamente cada millón de años, descubrieron. Sin embargo, todavía hay muchas incógnitas y una amplia gama de escenarios diferentes, dice De Wit, en parte porque no sabemos cuántas de estas bengalas realmente están llegando a los planetas.

Estrellas como esta pueden tener un rango de niveles de actividad, pero parece que Trappist-1 podría estar hacia el lado más activo de este rango, dice Ekaterina ilin en el Instituto de Radio Astronomía de los Países Bajos. “No es como si fuera un resultado absolutamente inesperado y de otro mundo; es solo una mala suerte. Es más activo de lo que esperábamos que fuera”, dice ella. “En cierto modo, es realmente nuevo ver estas bengalas, o lo que al menos interpretamos como esto, si son lo que creen que son. Podría ser uno de los primeros casos en una estrella tan pequeña”.