La rutina social de cuidado de la piel de Orcas usa algas como herramienta

La rutina de cuidado de la piel asesina de Orcas se basa en algaste y ayuda

Por Elizabeth Anne Brown editado por Sarah Lewin Frasier

Hacerse a un lado, primates y cuervo. Gracias a las nuevas imágenes de drones, las ballenas asesinas se han unido a un club exclusivo: la breve lista de animales que hacen y usan herramientas.

Los científicos han descubierto que las ballenas asesinas residentes del sur, una familia extendida de orcas que viven en la costa del noroeste del Pacífico en el Mar Salish,Incorporar algas en una técnica de preparación socialsegún un artículo publicado el lunes en Biología actual.

A través de imágenes de un dron de más de 100 pies en el cielo, los investigadores vieron a Orcas sacar secciones del tallo de Bull Kelp, una alga gigante que forma vastos bosques submarinos en aguas costeras. La textura de este tallo, llamado estipas, es firme pero elástica, como un roller de espuma, dice Michael Weiss, coautor de estudio y ecologista conductual en el Centro de Investigación de Ballenas en Friday Harbour, Wash.

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Para comenzar una sesión de preparación basada en algas, una orca coloca el estribo de los bull kelp en la cara y los acariciar contra otra ventana asesina, a menudo un miembro de la familia cercano o compañero de edad, como un gato cariñoso. Los dos mantienen el algas presionadas entre sus cuerpos mientras se mueven entre sí por hasta 12 minutos a la vez.

Al principio, los investigadores pensaron que esto podría ser una forma de juego. Hay una antigua moda de cetáceos llamada “Kelping”, en la que Orcas y otras ballenas cubren frondas de algas escobillas en sus aletas y frente. Y los jóvenes de la ballena asesina les gusta jugar al algas marinas. Pero lo que los residentes del sur están haciendo con los estipes de algas no es la moda ni el juego, dicen los científicos; Todas las edades participan, desde los terneros hasta las matriarcas más estrogantes, y hay alguna evidencia de que las orcas con piel más falla lo hacen más.

Las observaciones son “evidencia convincente de uso de herramientas” en Orcas, dice Janet Mann, una ecológica conductual de la Universidad de Georgetown, que estudia el uso de herramientas en delfines de naranja de botella salvaje y no estaba involucrado en el nuevo documento. Ella ha pasado décadas después de un grupo de delfines en Shark Bay, Australia, que usan esponjas marinas para proteger su pico de los aguijones y las rocas puntiagudas mientras se arriesgan a lo largo del fondo marino para buscar comida.

En general, dice Mann, los investigadores han visto menos ejemplos de uso de herramientas en entornos acuáticos que en la tierra. Una razón probable para esto es que los animales marinos se simplifican para nadar, lo que significa que sus apéndices generalmente no son excelentes para comprender las herramientas. (Las excepciones notables incluyen las nutrias de Sea, que hábilmente hacen malabarismos con rocas con patas especialmente adaptadas y pulpos, que usan sus muchos brazos para arrojar rocas a los peces que las molestan).

También es simplemente más difícil para los investigadores ver comportamientos submarinos. Es difícil detectar el vástago de algas kelp de fideos, entre dos orcas de 20 pies retorcidas de 20 pies, incluso con las imágenes de drones 4K del equipo, “y mucho menos si estás en un bote mirando la superficie, solo viendo las aletas y la espalda”, dice Weiss. “Entonces es imposible”.

Pero, ¿por qué los Orcas participan en el masaje de algas marinas? “Están pasando mucho tiempo”, dice Weiss. “Claramente requiere habilidad y coordinación”.

Los cetáceos que viven en el océano, incluidos ballenas y delfines, tienen que tomar en serio el cuidado de la piel. Mann explica su piel, aunque muy gruesa, es sensible y vulnerable a las infecciones y parásitos. El ciclo de muda de los cetáceos puede incluso ser una fuerza impulsora detrás de las migraciones anuales de las ballenas de agua fría hacia el ecuador; Es más fácil arrojar piel en aguas más cálidas, según han sugerido investigaciones anteriores.

Algunos cetáceos encuentran formas de ayudar al proceso de desprendimiento frotando coral o rocas. Weiss y su equipo sospechan que los masajes de algaste de las Orcas pueden tener un efecto exfoliante, pero se necesitará más estudios para demostrar que en realidad mejora la salud de la piel. (Piense en tomas de “antes y después” en los anuncios para su exfoliante facial favorito). Mann sugiere que otras propiedades de la altura también podrían estar en juego: las alojas de las aguas son un ingrediente popular en los cosméticos humanos y teóricamente ayudar a calmar la picazón de la muda o de alguna manera desalentar la infección o los parásitos.

En última instancia, los masajes de algas pueden sentirse bien con las orcas. En muchas especies, “la función principal de la preparación es ayudar a construir y mantener relaciones sociales”, dice Weiss. En 2024, los investigadores filmaron a Shachi, una mujer asesina de 45 años, compartiendo un masaje de algas con su nieto de nueve años, Nova. Solo unos días después, Tsuchi, una mujer de 29 años, fue vista usando algas para preparar a su hija de cinco años, Tofino. “A veces, eso puede ser más importante que cualquier tipo de beneficio higiénico”.

Weiss y Mann están de acuerdo en que el hallazgo subraya cómo los drones aéreos han cambiado el juego para los investigadores marinos. Los científicos han estado estudiando las cápsulas de residente del sur durante casi 50 años, pero no fue hasta que el equipo de Weiss se apoderó de un nuevo dron con una función de zoom más poderosa que descubrieron el comportamiento de masas de algas. Lo capturaron en video el primer día que volaron el nuevo dron, dice Weiss.

“Me dice que hay muchas más cosas como esta que se encontrarán, en las orcas y en otros cetáceos”, dice.