Estas rocas son probablemente los últimos restos de la corteza temprana de la Tierra

Hace poco más de 4 mil millones de años, el magma del manto de la Tierra se infiltró en una fractura en la corteza primordial del joven planeta. Sobre los siguientes eones, casi toda la corteza temprana del planeta se derritió nuevamente en el manto, excepto por un área pequeña alrededor de esta fractura, que sobrevive hoy.

Al menos, esa es la historia según el último análisis de isótopos radiactivos en esta roca, que todavía se puede acceder en la superficie como parte del cinturón Nuvvuagittuq Greenstone, una formación en la orilla de Hudson Bay en Canadá. Esta muestra potencial de la corteza temprana de la Tierra es el tema de un debate de larga data entre los geólogos: ¿es la roca más antigua del mundo o simplemente extremadamente viejo?

Jonathan O’Neil en la Universidad de Ottawa y sus colegas iniciaron el debate en un estudio de 2008 que estimó las rocas que rodean La intrusión tiene unos 4.300 millones de añoslo que los convertiría en los más antiguos del mundo. Con esa edad, se habrían formado durante el Aeon Hadean solo unos cientos de millones de años después del planeta en sí.

Mientras que un Pocos granos minerales se han encontrado que son más antiguos que eso, las rocas de Hadean completas ofrecerían una nueva ventana sobre este período temprano de la historia de la Tierra, tal vez arrojando luz sobre misterios geológicos como el inicio de la tectónica de placas y el maquillaje del Primeros océanos.

Sin embargo, el método que los investigadores usaron para fecharse las rocas hicieron que la edad de 4.3 mil millones de años sea controvertida. Idealmente, las rocas muy viejas se pueden fechar con un mineral resistente llamado circón, que mantiene su composición química original durante miles de millones de años. Pero estas rocas volcánicas no contenían circón. “No podemos salir con estas rocas usando esa técnica que todos aman”, dice O’Neil.

En cambio, midieron el peso atómico de neodimio y samario en la roca. A medida que el samario decae, produce diferentes isótopos de neodimio a tasas conocidas. La proporción de isótopos de neodimio y samario restantes en las rocas puede servir como un “reloj” que cuenta desde el momento en que la roca cristalizó del magma. De hecho, dos isótopos de descomposición de samario a diferentes tasas, lo que les permite servir como dos relojes paralelos. El problema era que los dos relojes no estaban de acuerdo en la edad de la roca, lo que llevó a los investigadores a disputar que en realidad era Hadean.

“No creo que la mayoría de la comunidad de tiernas temprana de la tierra haya sido convencida”, dice Richard Walker en la Universidad de Maryland.

Ahora, O’Neil y sus colegas han contado isótopos de neodimio y samario en rocas que se entrometen en la capa que creen que tiene 4.300 millones de años. Por definición, tales intrusiones son más jóvenes que los estratos que los rodean. Por lo tanto, fechar la intrusión establecería una edad mínima para la roca circundante.

En la intrusión, a diferencia de la roca más antigua que lo rodea, los dos relojes cuentan la misma historia: The Rock tiene unos 4.16 mil millones de años. “Ambos relojes están dando exactamente la misma edad”, dice O’Neil. Esto respalda la idea de que la roca circundante se formó bien dentro del Aeon Hadean, lo que la convertiría en el único remanente conocido de la corteza temprana de la Tierra.

“Creo que hacen un caso tan bueno como puedas hacer”, dice Graham Pearson en la Universidad de Alberta en Canadá.

“La explicación más simple de estos datos es que estas son las rocas más antiguas del mundo”, dice Jesse Reimink en la Universidad Estatal de Pensilvania. Sin embargo, es poco probable que esta sea la última palabra sobre el asunto, dice. “Cuando se trata de las rocas y minerales más antiguos, no existe el establecido”.