En la década de 1950, un antropólogo estadounidense, Ralph Solecki, descubrió los restos de 10 neandertales en una cueva en el Kurdistán iraquí.
Solecki pensó que algunos de estos entierros de cuevas eran accidentales, y parecía que algunos habían muerto por rocas que caen. Pero otros parecían haber sido enterrados, e incluso se encontraban rastros de grano de flores con un conjunto de restos.
¿Esto significaba que los neandertales tenían funerales? Con flores?
Tales preguntas tuvieron que esperar. Los disturbios políticos en Iraq obligaron al equipo de Solecki a detener su investigación en el sitio. Solo en la última década, una nueva generación de científicos ha podido volver a visitar la cueva de Shanidar y aprender más sobre este sitio único de entierro de Neanderthal.
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Prácticas de entierro de neandertales
Los científicos fueron permitidos de regreso en la cueva de Shanidar en 2014, pero habían parar un año después A medida que se acercaban los combatientes de ISIS. En 2016, podrían reanudar. Esta vez, tuvieron ayuda de la tecnología que aún no existía durante el tiempo de Solecki y podían localizar tres nuevos conjuntos de restos.
La nueva tecnología casi significaba que podrían estimar mejor la edad de los restos. En la época de Solecki, las citas de radiocarbono eran limitadas y Solo podría retroceder Hace 45,000 años. Con nuevos métodos, los científicos pudieron determinar que una de las personas enterradas en la cueva tenía alrededor de 70,000 años y probablemente murió alrededor de la mediana edad.
Después del liderazgo de Solecki, la nueva generación de científicos continuó referiéndose a los individuos por el nombre de la cueva, Shanidar y luego un número único de 1-10. Los nuevos restos fueron identificados por las letras Z, A y B. Shanidar 4 fue el individuo excavado que parecía haber sido enterrado con flores.
“Shanidar 4 se hizo famoso en la década de 1960 y más tarde porque se argumentó que fue enterrado en un lecho de flores, basado en el polen encontrado bajo el cuerpo, pero nuestra investigación actual sugiere que el polen llegó allí de forma natural”, dice Emma Pomeroy, profesora asociada de arqueología en la Universidad de Cambridge y paleoantropólogo de El proyecto de cueva Shanidar.
A pesar de que la hipótesis de la flor de las flores no se desarrolló, Pomeroy dice que el equipo pudo aprender más sobre las prácticas mortuorias neandertales. Hay evidencia, por ejemplo, de que los neandertales usaron el mismo lugar dentro de la cueva para enterrar intencionalmente a sus muertos. Es posible que también hayan usado un marcador de tumba.
“Este patrón repetido de comportamiento podría sugerir que tenía algún significado simbólico, en lugar de ser puramente práctico, aunque eso es más difícil de estar seguro”, dice Pomeroy.
¿Los neandertales lloraron a sus muertos?
Sin registros escritos, es imposible para los científicos saber exactamente qué sintieron los neandertales cuando enterraron a sus muertos. Sin embargo, los esqueletos Shanidar han proporcionado información sobre la vida de Neanderthal.
El equipo de Solecki, por ejemplo, descubrió que Shanidar 1 había vivido con muchos problemas de salud. Tuvo varias heridas en la cabeza que probablemente lo hicieron ciego en su ojo izquierdo. Su brazo derecho estaba paralizado. Se había roto dos veces y finalmente fue amputado por encima del codo. La amputación puede haber sido natural, pero Pomeroy dice que podría haber sido intencional.
“La mayoría de las lesiones curadas, y se cree que la parálisis del brazo derecho ocurrió durante la edad adulta temprana”, dice Pomeroy.
La lista de enfermedades de Shanidar 1 continuó. Tenía fracturas en el tobillo y el pie derecho, y probablemente tenía artritis en la rodilla y el tobillo. Tenía problemas de audición, y en un momento, tenía una infección en su clavícula. Sin embargo, vivió con todos estos problemas.
“Esto implica que tenía cierto apoyo de su grupo social, o al menos sus discapacidades fueron acomodadas por otros”, dice Pomeroy.
Del mismo modo, Shanidar 3 tenía una herida de punción en sus costillas, lo que probablemente habría colapsado el pulmón izquierdo.
“Aunque murió algunas semanas o meses después, la herida había comenzado a sanar, nuevamente sugirió[ing] Fue cuidado ”, dice Pomeroy.
El uso repetido de la cueva para entierros también sugiere que el espacio tenía significado para los neandertales, y tal vez tuvieron una reverencia por sus muertos. Estos descubrimientos han llevado a los científicos a considerar si los neandertales han sido subestimados erróneamente.
“Si bien ha habido durante mucho tiempo que los neandertales eran ininteligentes y poco sofisticados, todavía usamos Neanderthal como insulto, los investigadores han estado cuestionando esta idea durante varias décadas”, dice Pomeroy.
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Emilie Lucchesi ha escrito para algunos de los periódicos más grandes del país, incluidos The New York Times, Chicago Tribune y Los Angeles Times. Tiene una licenciatura en periodismo de la Universidad de Missouri y una maestría de la Universidad de DePaul. Ella también tiene un Ph.D. en comunicación de la Universidad de Illinois-Chicago con énfasis en el encuadre de los medios, la construcción de mensajes y la comunicación del estigma. Emilie ha escrito tres libros de no ficción. Su tercera, A Light in the Dark: Sobrevivir más que Ted Bundy, se lanza el 3 de octubre de 2023, de Chicago Review Press y es coautor de la sobreviviente Kathy Kleiner Rubin.