El 15 de julio de 1965, la nave espacial Mariner 4 de la NASA hizo historia del sistema solar.
Mientras volaba MarteLa cámara a bordo de la nave espacial tomó 22 imágenes de la superficie del planeta, enviándolas a casa a la Tierra, las primeras fotos de primer plano de Marte obtenidas por humanos, y las primeras fotos de otro planeta obtenidas de una posición en el espacio profundo.
Esas imágenes, que muestran un desierto vasto, seco y fuertemente cráteres, cambiaron por completo nuestra comprensión de Marte y la posibilidad de la vida al respecto, pero también marcó el comienzo de una nueva era de la ciencia y exploración planetaria del sistema solar.
Mariner 4 se lanzó el 28 de noviembre de 1964, y pasó casi ocho meses haciendo el largo, arduo Viaje a Marte: una nave espacial diseñada para hacer un estudio cuidadoso del planeta rojo, y transmitir sus observaciones a la Tierra, a través de millones de millas de espacio.
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Cuando Mariner 4 se encontró, Marte y la Tierra estaban separados por una distancia de alrededor de 220 millones de kilómetros (136 millones de millas), una distancia que las señales de radio podrían atravesar en 12 minutos. El equipo de operaciones en la Tierra tuvo que cronometrar precisamente sus órdenes a la nave espacial 12 minutos antes de cuando querían que realice una tarea, esperando cuidadosamente hasta que la posición óptima de Mariner 4 estuviera a 12 minutos.
Luego, los humanos en el laboratorio de propulsión de chorro Centro de operaciones de vuelo espacial Tuve que esperar hasta que cada imagen se transmitiera a través del Golfo, un proceso que tomó cuatro días.
“Ahora llegó el momento de la verdad, ¿realmente hubiéramos obtenido imágenes? Después del retraso de seis horas para los 40,000 píxeles (elementos de imagen) para transmitirse, se mostró la primera imagen. Pero, ¿qué fue justo encima de la extremidad? Una nube? Imposible. Todos sabían que no estaban las nubes en Marte, debe ser una grieta en las lentes de la cámara. Momsen, ingeniero marinero 4, en 2002.
“¡Y luego llegó la verdadera maravilla: una imagen tras otra que muestra que la superficie estaba salpicada de cráteres! Parecía asombrosamente como la de nuestra propia luna, profundamente cráteres y sin cambios con el tiempo. Sin agua, sin canales, sin vida … aunque a la primera gran elación agarró a la tripulación al darnos cuenta de que realmente lo habíamos hecho, que estaba templado por lo que se había revelado”.
Esas primeras 22 imágenes cubrieron solo el uno por ciento de la superficie marciana, y resultó ser un área que era particularmente cráterada. Como sabemos ahora, después de décadas de observaciones orbitales, Marte tiene un paisaje diverso y fascinante, de llanuras de basalto volcánica a Deltas del río antiguo.
A pesar de que ahora sabemos mucho más de lo que sabíamos hace 60 años, todavía apenas hemos arañado la superficie de Marte. Poco a poco, sin embargo, su pasado sale a la luz lentamente. Sabemos que el agua Una vez fluyó libremente a través de su superficie, ese volcanismo fue una vez rampante y puede retumbar todavía Dentro de su vientre. Sabemos que tiene hermosas nubesy tormentas salvajesy puestas de sol azulesy demonios de polvo que se van tracerías de sus caminos a través del suelo polvoriento.
Un día, tal vez, incluso podamos encontrar que la vida estaba presente en Marte después de todo.