Esta historia originalmente apareció en hakai y es parte del Escritorio climático colaboración.
Arah Narida se inclina sobre un microscopio para observar una placa de Petri de plástico que contiene un coral encapuchado. El animal, un disco de guijarros de color blanco azulado de aproximadamente la mitad del tamaño de la goma de un lápiz, es una maravilla. Hace apenas tres semanas, el coral era más pequeño que un grano de arroz. También estaba congelado. Es decir, hasta que Narida, un estudiante de posgrado de la Universidad Nacional Sun Yat-sen en Taiwán, lo descongeló con el disparo de un láser. Ahora, justo debajo de los tentáculos del coral, ve una ligera hendidura en el esqueleto donde un segundo coral está empezando a brotar. Esa pequeña cavidad es evidencia de que su coral capucha está alcanzando la edad adulta, una hazaña que ningún otro científico ha logrado con una larva previamente congelada. Narida sonríe y toma una foto.
“Es como si vieras al Capitán América enterrado en la nieve y, después de tantos años, estuviera vivo”, dice. “¡Es tan bueno!”
Durante casi 20 años, los científicos han criopreservado corales: congelándolos a temperaturas tan bajas como -196 grados Celsius para su almacenamiento a largo plazo. El objetivo ha sido plantar algún día corales cultivados a partir de muestras criopreservadas en arrecifes plagados de blanqueamiento y acidificación. Sin embargo, el progreso ha sido terriblemente lento. Cuando Narida y sus colegas publicó un estudio A principios de este año, detallando cómo cultivaron con éxito corales adultos a partir de larvas criopreservadas, fue un hito para el campo.
La criopreservación de corales es difícil en parte porque la congelación y descongelación causan estragos en las células. A medida que los científicos bajan la temperatura, el agua de las células del coral se convierte en hielo, dejándolas deshidratadas y desinfladas. Recalentar es igual de delicado: si el coral se calienta demasiado lentamente, el hielo derretido puede volver a congelarse y romper las membranas externas de las células. El resultado es un desastre empapado, ya que las entrañas de las células rezuman a través de agujeros irregulares; imagine una fresa congelada que se vuelve blanda y arrugada a medida que se descongela.
Sin embargo, mediante prueba y error, los criobiólogos han desarrollado las técnicas que ayudaron a Narida a hacer crecer su coral capó hasta la edad adulta. Para evitar daños por hielo, dice Narida, primero lava a los animales con anticongelante. El anticongelante puede ser tóxico, pero también se filtra en las células de las larvas y expulsa el agua, lo que ayuda al coral a sobrevivir al siguiente paso: sumergirlo en nitrógeno líquido.