Un misterioso primate apareció en América del Norte hace 30 millones de años, mucho después de la desaparición del continente. primates nativos se había extinguido, y aún mucho antes de que llegara la próxima gran afluencia de primates (los humanos).
Esta especie parecida a un lémur, llamada Ekgmowechashala, ha desconcertado a los paleontólogos durante mucho tiempo. ¿Fue el último reducto de primates norteamericanos o emigró desde algún otro lugar? ¿Y cómo sobrevivió a las condiciones que acabaron con los demás primates del continente 4 millones de años antes?
Todavía hay muchas cosas que no sabemos, pero según un nuevo estudio, finalmente tenemos nuevas pistas, incluidas posibles pruebas sobre los orígenes de Ekgmowechashala.
Los investigadores conocen la existencia de Ekgmowechashala desde la década de 1960, explica la paleontóloga y autora principal Kathleen Rust, de la Universidad de Kansas. Sin embargo, nuestro conocimiento se basa en escasos restos fósiles, en su mayoría dientes y mandíbulas. Esos pocos fósiles son “muy distintivos”, señala Rust, lo que alimenta tanto la fascinación como la frustración entre los investigadores.
“Debido a su morfología única y su representación únicamente por restos dentales, su lugar en el árbol evolutivo de los mamíferos ha sido objeto de controversia y debate”, Rust dice.
Ahora los expertos coinciden en general en que Ekgmowechashala era un primate, añade, pero aún quedan muchas preguntas por resolver. El momento y la forma de su aparición en América del Norte, por ejemplo, son “bastante inusuales”.
“Aparece repentinamente en el registro fósil de las Grandes Llanuras, más de 4 millones de años después de la extinción de todos los demás primates norteamericanos”, Rust dice.
La primera aparición de primates en el registro fósil de América del Norte coincide con los albores del Época eoceno Hace unos 56 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que su aparición en Asia y Europa.
Prosperaron en América del Norte durante más de 20 millones de años. explica Chris Beard, paleontólogo de la Universidad de Kansas. Pero eso cambió hace unos 34 millones de años, afirma, cuando el Eoceno dio paso a climas más fríos y secos del siglo XIX. oligocenolo que provocó la extinción de los primates nativos de América del Norte.
“Varios millones de años después, Ekgmowechashala aparece como un pistolero a la deriva en una película del Oeste, sólo para ser un destello en lo que respecta a la larga trayectoria de la evolución”, Beard dice.
En busca de contexto, los investigadores siguieron el árbol genealógico de Ekgmowechashala, una búsqueda ayudada por el descubrimiento de un “taxón hermano” aún más antiguo de China.
Bautizado como Paleohodites (que significa antiguo vagabundo), el fósil chino resuelve cómo Ekgmowechashala terminó en América del Norte, según el nuevo estudio. Era un inmigrante, dicen los investigadores, no un rezagado de la otrora próspera comunidad de primates del continente.
“Nuestro análisis disipa la idea de que Ekgmowechashala sea una reliquia o un superviviente de primates anteriores en América del Norte”, Rust dice. “En cambio, fue una especie inmigrante que evolucionó en Asia y emigró a América del Norte durante un período sorprendentemente frío, muy probablemente a través de Beringia”.
Beard fue uno de los científicos que encontraron fósiles que se asemejan a Ekgmowechashala en la década de 1990 mientras trabajaba en la Formación Nadu en Guangxi, China. Debido a que estos antiguos primates eran tan únicos, dice, el significado fue evidente de inmediato.
“Cuando trabajábamos allí, no teníamos la menor idea de que encontraríamos un animal que estuviera estrechamente relacionado con este extraño primate de América del Norte, pero literalmente, tan pronto como tomé la mandíbula y la vi, pensé: ‘Guau, esto es todo'”, Barba dice.
El fósil de Paleohodites se parece al distintivo molar superior de Ekgmowechashala, dice, pero se necesitan más análisis. Ahí es donde entró Rust.
“Recopilamos una cantidad sustancial de datos morfológicos para crear un árbol evolutivo utilizando un software y un algoritmo de reconstrucción filogenética”, afirma Rust. dice.
El árbol genealógico resultante “sugiere una estrecha relación evolutiva entre los Ekgmowechashala norteamericanos y los paleohoditas de China”, afirmó. agrega. “Los resultados de nuestro análisis apoyan inequívocamente esta hipótesis”.
Ekgmowechashala probablemente emigró de Asia a América del Norte en el Puente terrestre de Bering – una de las rutas Es posible que los humanos hayan llegado a América unos 25 millones de años después de la extinción de Ekgmowechashala.
Si bien Ekgmowechashala y los primeros primates norteamericanos enfrentaron cambios climáticos naturales, su historia aún puede ofrecer ideas valiosas para la lucha moderna de la humanidad contra la autoinfligida enfermedad. cambio climáticodice Óxido.
“Es crucial comprender cómo reaccionó la biota del pasado a tales cambios”, dijo. diceseñalando que “los organismos normalmente se adaptan retirándose a regiones más hospitalarias con recursos disponibles o se enfrentan a la extinción”.
Hace unos 34 millones de años, los climas de América del Norte cambiaron demasiado rápido para que los primates nativos pudieran adaptarse. “Esto subraya la importancia de recursos accesibles para nuestros parientes primates no humanos durante tiempos de cambio climático drástico”, Rust dice.
“Comprender esta narrativa no sólo nos hace sentirnos humildes, sino que también nos ayuda a apreciar la profundidad y complejidad del dinámico planeta que habitamos”, afirmó. agrega. “Nos permite comprender el intrincado funcionamiento de la naturaleza, el poder de la evolución para dar origen a la vida y la influencia de los factores ambientales”.
El estudio fue publicado en el Revista de evolución humana.