No se puede subestimar la importancia de un buen descanso nocturno. Dormir mal está relacionado con mortalidad por cualquier causa, lo que significa que dormir muy poco o demasiado son “predictores importantes de muerte”, según un estudio de metanálisis de 2010. Pero dormir bien es cada vez más un privilegio, a medida que el estrés, la carga de trabajo y las trampas de un estilo de vida moderno nos quitan un valioso sueño.
Naturalmente, existen medicamentos que tienen como objetivo solucionar este problema. Remedios caseros como extractos de raíz de valeriana, una flor de color blanco rosado, han existido en América del norte desde mediados del siglo XIX. Los medicamentos contemporáneos como Ambien, un fármaco contra el insomnio, o la melatonina, una hormona relacionada con el sueño que el cuerpo produce naturalmente, constituyen una industria que genera 70 mil millones de dólares al año. Pero si realmente ayudan es una cuestión diferente.
Así es como funcionan realmente las pastillas para dormir, el riesgo potencial de efectos secundarios y cómo afectan nuestro ritmo circadiano y ciclo del sueño.
¿Cómo funcionan las pastillas para dormir?
Todas las pastillas para dormir funcionan esencialmente de la misma manera: estimulan la producción de un neurotransmisor conocido como GABA. GABA ayuda a calmar la actividad de las neuronas en nuestro cerebro y es una parte importante de nuestros ciclos de sueño.
Casi todas las drogas que producen somnolencia, incluidos los barbitúricos, las benzoínas, la raíz de valeriana e incluso el alcohol, utilizan esta sustancia química.
¿Cuáles son los efectos secundarios de las pastillas para dormir?
Aunque perder el sueño puede ser perjudicial para la salud, algunos somníferos recetados también tienen efectos secundarios raros pero graves, como sonambulismo, conducir dormido, insomnio de rebote o dependencia de somníferos.
Sonambulismo y conducción
Algunas pastillas para dormir podrían provocar sonambulismo como posible efecto secundario. A finales de abril, la Administración de Alimentos y Medicamentos puso una advertencia de caja negra – la etiqueta más severa de la agencia – en tres de los más populares drogas para el insomnio: eszopiclona (Lunesta), zaleplón (Sonata) y zolpidem (Ambien). La FDA registró 66 incidentes de comportamiento semiconsciente después de tomar los medicamentos, como sonambulismo o conducir dormido, que resultaron en lesiones graves o la muerte.
Insomnio de rebote
Para empeorar las cosas, cuando se dejan de tomar algunas pastillas para dormir, éstas pueden causar “insomnio de rebote”lo que hace que sea aún más difícil conciliar el sueño. Estos llamados medicamentos Z no funcionan mucho mejor que un placebo, según un metanálisis de 2012 de alrededor de 4.400 pacientes en 13 estudios.
Dependencia de ayuda para dormir
Otro posible efecto secundario de las pastillas para dormir es la creación de dependencia a los somníferos. Como explica Walker en su libro, el cerebro responde a las drogas intentando volverse menos sensible y altera su equilibrio de receptores, creando una especie de dependencia. “Esto también se conoce como tolerancia a las drogas”, escribe.
Por esta razón, Cash dice que suspender los medicamentos para dormir requiere reducir lentamente la dosis, en lugar de suspenderlos inmediatamente, y debe ser supervisado por un médico. “En general, se recomienda que los medicamentos para dormir se adopten sólo a corto plazo, durante cuatro semanas consecutivas de uso o menos”, dice.
No dormir lo suficiente puede ser perjudicial para la salud. Pero si bien los medicamentos para dormir pueden ayudar en caso de necesidad, sus efectos secundarios pueden no valer la pena. En general, no existen sustitutos a largo plazo para lo real: un sueño profundo y reparador.
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¿Es saludable tomar pastillas para dormir?
Es posible que las pastillas para dormir no sean el mejor camino hacia una relación más saludable con el sueño. Bajos niveles de GABA También se han relacionado con el insomnio y la ansiedad. Como explica el neurocientífico y “diplomático del sueño” Matthew Walker en su bestseller de 2017 Por qué dormimos: “Las pastillas para dormir no proporcionan un sueño natural, pueden dañar la salud y aumentar el riesgo de enfermedades potencialmente mortales”.
Si bien tomar medicamentos como Ambien puede ayudarlo a perder el conocimiento, la sedación no es lo mismo que dormir. Estos fármacos hipnóticos en realidad pueden restringir las ondas cerebrales más profundas producidas durante el sueño REM, provocando aturdimiento y olvidos a la mañana siguiente. Sentirse lento al día siguiente puede llevar a las personas a consumir más cafeína, dificultando el sueño y perpetuando el ciclo.
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¿Cómo actúa la melatonina?
Otras personas optan por una ruta diferente con los suplementos de melatonina. La melatonina es una hormona producida por nuestro cuerpo que le dice a nuestro cerebro que es hora de dormir. La melatonina le indica a nuestro cerebro que está oscuro y que se prepare para dormir. Los suplementos de melatonina tienen hacerse popular entre aquellos que buscan un buen descanso nocturno.
¿Qué tan efectiva es la melatonina?
Sin embargo, es posible que los suplementos de melatonina en realidad no induzcan un mejor sueño y los efectos son modesto en el mejor de los casos. Algunos suplementos disponibles comercialmente tienen problemas con el control de calidad también.
La producción natural de melatonina forma parte de nuestros ritmos circadianos, ciclos internos de alerta y somnolencia que operan de forma aproximadamente horario de 24 horas.
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¿Qué sucede cuando se alteran los ritmos circadianos?
Las pastillas para dormir y los suplementos de melatonina alteran el ciclo natural de sueño-vigilia del cuerpo y afectan los ritmos circadianos. Cuando se alteran los ritmos circadianos, los estudios muestran que puede tener una variedad de efectos negativos en la salud física y mental. Tu cuerpo tiene como objetivo seguir una rutina que se adapta al día, la noche, los horarios de las comidas y cuando estás activo. Cuando estas rutinas no se alinean, puede resultar difícil conciliar el sueño y la calidad del sueño puede verse afectada.
Ritmos circadianos y salud mental
Los ritmos circadianos tienen una impacto significativo en la salud mental, y los trastornos del estado de ánimo a menudo están relacionados con alteraciones en estos relojes biológicos internos. Factores como el trabajo nocturno o la exposición a la luz artificial durante la noche pueden empeorar los trastornos del estado de ánimo, enfatizando la relación bidireccional entre los ritmos circadianos y el bienestar mental.
El cáncer y los ritmos circadianos
Los ritmos circadianos también podrían provocar cáncer si se alteran. Liz Cash, profesora asistente de la Universidad de Louisville, estudia los ritmos circadianos en personas con cáncer. Ella dice que los pacientes con ritmos alterados tienen peores tasas de supervivencia general que los pacientes que mantienen ciclos más regulares.
“Cuando las personas experimentan alteraciones en estos ritmos a largo plazo (muchos años), esto puede provocar cambios en la salud física y contribuir al desarrollo de trastornos como la obesidad, la diabetes y el cáncer”, dice Cash.
Los ritmos circadianos son tan importantes que las interrupciones causadas por trabajar en un turno nocturno hacen que ciertos trabajos sean probablemente cancerígenos, según el Organización Mundial de la Salud.
Leer más: Cómo sus ritmos circadianos controlan cada momento de vigilia y sueño
Preguntas frecuentes sobre pastillas para dormir:
Siempre hable con un proveedor médico antes de comenzar a tomar cualquier medicamento. Si cree que usted o alguien que conoce puede estar teniendo problemas con los medicamentos para dormir, llame al 988, Suicide and Crisis Lifeline.
¿Se puede sufrir una sobredosis de pastillas para dormir?
Sí, tomando demasiadas pastillas para dormir. puede provocar una sobredosis. Siempre consulte a un proveedor médico antes de comenzar a tomar cualquier medicamento para dormir y nunca tome más de lo recetado.
¿Qué pasa si tomas pastillas para dormir todos los días?
Tomar pastillas para dormir puede tener efectos adversos efectos secundarios como mareos, pérdida de memoria, somnolencia y dependencia de ellos. Si los toma durante períodos prolongados, puede provocar efectos secundarios intensificados junto con presión arterial alta, depresión y latidos cardíacos irregulares.
¿Cuánto tiempo te hacen dormir las pastillas para dormir?
Las pastillas para dormir sólo deben tomarse si puede dormir entre siete y ocho horas completas. De acuerdo con la Clínica Cleveland, las pastillas para dormir pueden ayudarle a conciliar el sueño más rápido, pero en general, es posible que solo duerma 35 minutos adicionales. Las pastillas para dormir se utilizan generalmente para situaciones de corta duración. Consulta a un profesional médico si tienes problemas crónicos para dormir.
¿Cuánto tardan las pastillas para dormir en hacer efecto?
Las pastillas para dormir tardan unos 30 minutos en hacer efecto. Es mejor tomarlas aproximadamente media hora antes de acostarse.
¿Son adictivas las pastillas para dormir?
Sí, especialmente si se toma durante más de dos semanas. Si comienza a notar estos síntomas en usted o en un ser querido, comuníquese con un profesional médico de inmediato:
Leer más: ¿Por qué dormimos?
Este artículo se publicó originalmente el 20 de agosto de 2019 y desde entonces se actualizó con nueva información del personal de Discover.