Un parche de turquesa en medio de las aguas de gris azulado del Océano Austral que son científicos desconcertados desde que fue visto por primera vez en imágenes satelitales a principios de la década de 2000 puede haber sido finalmente descifrado por oceanógrafos.
Las concentraciones de mapeo de compuestos fitoplancton y biogeoquímicos han revelado una curiosa combinación de microorganismos que desafían las suposiciones sobre la forma en que las frígidas aguas de los océanos más sur del mundo absorben el carbono.
Al norte del parche turquesa fluye un anillo reflectante de agua de mar conocido como el Gran cinturón de calcita. También se descubrió hace unas dos décadas, desde entonces se ha encontrado que contenía miles de millones de ‘coccolitóforos’ de aspecto alienígena y que come el sol ‘, llamado por sus escamas reflectantes conocidas como coccolitos.
Relacionado: Nuestra atmósfera transforma el polvo del Sahara en minerales que combinan la vida útil
Utilizando carbono inorgánico para hacer sus escalas de calcita, los coccolithóforos del cinturón juegan un papel esencial en el ciclo global del carbono, concentrando aproximadamente 30 millones de toneladas del elemento cada año.
Las altas concentraciones de los coccolitos aumentan la reflectancia oceánica, que los oceanógrafos satelitales usan típicamente para estimar las concentraciones de calcita oceánica. TEl misterioso parche de verde brillante al sur del gran anillo de calcita también podría explicarse por los coccolitos, si no fuera por el hecho de que las aguas deberían estar demasiado frías para que los microorganimios florezcan.
A menudo oculto por mares agitados, nubes pesadas y icebergs, las mareas turquesas han sido difíciles de mirar desde el espacio. El oceanógrafo Barney Balch y sus colegas decidieron que la única forma de averiguar lo que realmente estaba sucediendo era aventurarse en el mar. Mientras escriben en su papel“Ha habido pocas mediciones de verdad al mar en la región debido a su lejanía”.
A bordo del buque de investigación Roger Revelle, Balch y su equipo viajaron Desde Hawai hacia el Polo Sur, pasando por el gran cinturón de calcita, que, siendo el verano en el hemisferio sur, estaba en plena floración.
“Los satélites solo ven los metros superiores del océano, pero pudimos profundizar con múltiples mediciones a múltiples profundidades”, Balch explica. “No hay nada como medir algo múltiples formas de contar una historia más completa”.
Esas medidas incluyeron color oceánico, tasa de calcificación, tasa de fotosíntesis y, lo más importante, las concentraciones inorgánicas de carbono y sílice; Minerales que representan coccolitóforos y sus rivales, diatomeas, que hacen sus propias conchas microscópicas con vidrio de sílice.
Ambos planktons, diatomeas y coccolitóforos, llenan nichos tan similares que son competidores destinados, secuestrando carbono orgánico en el océano profundo y produciendo energía que alimenta cadenas alimentarias marinas masivas que se extienden en todo el mundo.
![Coccolithóforos y diatomeas en el Océano Austral.[32] Distribuciones de biomasa durante los cuatro meses de diciembre a marzo. Los 50 metros superiores medios de biomasa de carbono de coccolitóforo (izquierda) y diatomea (derecha) (MMOL/M3) utilizando un modelo regional de alta resolución para el Océano Austral. Las observaciones de biomasa de coccolitóforos y diatomeas de los 50 metros superiores están indicadas por puntos coloreados.](https://i0.wp.com/www.sciencealert.com/images/2025/08/Coccolithophores_and_diatoms_in_the_Southern_Ocean_2.png?ssl=1)
El gran cinturón de calcita siempre ha sido considerado como territorio de coccolitóforo; En cualquier lugar al sur de su frente polar, se encuentra el reino de las diatomeas.
“Las aguas de alta reflexión más al sur del Gran Cinturón de Calcita se han observado regularmente, pero se cuestiona, debido al hecho de que los coccolithóforos no se encuentran típicamente en aguas tan frías”, los autores escribir.
“En cambio, se ha sugerido que la reflectancia elevada podría deberse a otros materiales de alta reflexión, como hielo suelto, harina glacial, Phaeocystis [algae] Flores, mayor incidencia de burbujas u otro material de partículas suspendidas como altas concentraciones de ópalo suspendido asociados con diatomeas “.
Las muestras de agua devolvieron no solo la primera prueba de calcificación en estas aguas del sur, sino también evidencia visual directa de coccolithóforos que viven donde nadie esperaba que pudieran.
“Se observaron concentraciones moderadas de coccolitóforos chapados y coccolitos separados al sur de la gran cinturón de calcita hasta 60 ° S”, los autores informe.
Pero algunos coccolitos callejeros no pueden reflejar suficiente luz para explicar el brillo en las imágenes satelitales.
Las diatomeas, al parecer, son tan densas en estas aguas que sus estructuras vidriosas y reflectantes pudieron producir un efecto óptico similar al que Coccolithóforos.
“Nuestros resultados sugieren que estas aguas polares altamente reflectantes resultan de la dispersión de Diatom frustules, no de los coccolitóforos, y se han identificado erróneamente como carbono inorgánico en partículas en las mediciones de satélite, “ellos ellos escribir.
Balch y sus colegas sugieren que la forma en que los satélites estiman el carbono orgánico de partículas deberán revisarse a la luz de todo esto.
“Estamos ampliando nuestra visión de dónde viven los coccolithóforos y finalmente comenzamos a comprender los patrones que vemos en las imágenes satelitales de esta parte del océano a las que rara vez vamos “,” Balch dice.
Esta investigación fue publicada en Ciclos biogeoquímicos globales.