La sonda espacial interplanetaria más avanzada de Europa perdió el contacto con la Tierra durante casi un día completo que condujo a un volante crucial de Venus que ocurrirá el domingo (31 de agosto).
La Agencia Espacial Europea (ESA) Juice Spacecraft lanzada sobre un cohete Ariane 5 de la Guayana Francesa en abril de 2023. La sonda está destinada al sistema Júpiter, donde estudiará el gigante de gas y tres de sus cuatro grandes Lunas galileanas – Ganymede, Callisto y Europa.
JUGO (abreviatura de “Júpiter Icy Moons Explorer”) alcanzará su objetivo en julio de 2031 con la ayuda de cuatro flyby planetario de asistencia por gravedad, que aumentará la velocidad de la sonda y la coloca hacia el sistema solar exterior. El segundo de esos flyby ocurrirá este domingo, cuando el jugo zumba por Venus – Pero una falla de las comunicaciones el mes pasado puso los preparativos para ese encuentro en peligro cuando la investigación inesperadamente se oscureció.
Un ping de comunicaciones con la antena de espacio profundo en Ceberos, España, no pudo establecer una conexión con el jugo el 16 de julio, según la ESA.
El protocolo de Rutina Comms está diseñado para mantener la confirmación del estado de telemetría y sistemas a bordo del satélite. Cuando la sonda no se registró, los operadores de la misión se dejaron luchar para solucionar el problema a medida que se acercaba rápidamente el encuentro de Venus de la sonda.
“Perder contacto con una nave espacial es uno de los escenarios más serios que podemos enfrentar”, dijo la gerente de operaciones de la nave espacial de jugo, Angela Dietz, en una declaración de la ESA del 25 de agosto.
Después de descartar un mal funcionamiento en la infraestructura de comunicaciones en el terreno, los ingenieros redujeron el problema a dos posibilidades: una desalineación con la antena media de jugo o un problema con el amplificador del sistema Comms.
Los gerentes de misión temían que Juice entrara en un modo seguro protector y se quedaron con dos posibles caminos hacia la resolución, según la declaración de la ESA: Transmita los comandos “ciegos” a la presunta ubicación de Juice a lo largo de su ruta de vuelo, con la esperanza de activar un comando de activación a través de una antena de bajo nivel de copia de seguridad, o esperar dos semanas para que la nave espacial reseta automáticamente sus sistemas de comunicaciones. Y, dada la distancia de cierre entre Juice y Venus, los operadores de la misión determinaron que este último era una estrategia insostenible.
“Esperar no era una opción”, dijo Dietz. Al hacerlo, agregó, “habría significado retrasar los preparativos importantes para el Venus Flyby”.
El jugo está volando actualmente alrededor de 125 millones de millas (200 millones de kilómetros) de la Tierra, en el lado opuesto del sol. A esa distancia, los mensajes a la nave espacial y la espalda hacen un viaje de ida y vuelta de 22 minutos.
En el transcurso de 20 horas, los operadores de la misión intentaron reelinear la antena media de jugo, teniendo éxito después de su sexta transmisión. Una vez que se restablecieron las comunicaciones, se encontró que la nave espacial estaba en una condición saludable.
Los técnicos rastrearon el mal funcionamiento en un fallo en el software de tiempo de Juice que fue responsable de impulsar el amplificador de comunicaciones de la sonda en los momentos apropiados. Emitieron una solución para evitar que el problema vuelva a suceder
Con las comunicaciones restablecidas, el equipo pudo comenzar a prepararse el próximo Venus Flyby de Juice a tiempo.
Se espera que el enfoque más cercano de Juice al segundo planeta del sistema solar ocurra a las 1:28 AM EDT (0728 GMT) el domingo. La sonda robará una pequeña fracción del impulso orbital de Venus, ayudando a impulsarla hacia su próximo volante planetario en septiembre de 2026, cuando el jugo volará un bucle rápido alrededor de la Tierra.
La primera asistencia de gravedad de Juice provino de un pase de la Tierra y la Luna de agosto de 2024, que estableció la nave espacial en su trayectoria actual hacia Venus. Otro Flyby of Earth tendrá lugar en enero de 2029, que finalmente otorgará a jugo la velocidad que necesita para encontrarse con Júpiter en julio de 2031.
Se cree que Ganymede, Callisto y Europa albergan océanos de agua líquida debajo de sus conchas heladas, lo que los convierte en excelentes lugares para buscar signos pasados o presentes de vida alienígena. Si todo sale según el plan, el jugo pasará unos 2.5 años en órbita alrededor de Júpiter, completando 35 pases de las lunas Galilean Ganyan del gigante de gas.
Al final de la misión, los operadores de jugo tienen la intención de alterar la ruta de vuelo de la nave espacial para ingresar a la órbita alrededor de Ganymede, lo que hará que la ESA sondee la primera nave espacial para orbitar cualquiera de las lunas de Júpiter.
A diferencia del Impositivos impresionantes Transmitido durante el primer volante/volante lunar de Juice, el vuelo del domingo por Venus no devolverá ninguna foto del planeta “Morning Star”. Debido a las limitaciones de calor, los operadores de misión están impulsando los sensores de la nave espacial. Es probable que ESA publique una declaración después del volante programado.