En algún lugar en El campo, escondido detrás de un copa de los árboles, hay campos llenos de cuerpos humanos muertos. Estos cadáveres se han establecido estratégicamente en filas, desnudas como el día en que nacieron, y se dejó a la merced de los elementos hasta que todo lo que queda son huesos.
Suena como una escena de una película de terror, pero estos lugares son reales. Se les llama Instalaciones de investigación tafonómicao a veces “granjas corporales”, sitios donde los científicos forenses estudian cómo se descompone el cuerpo humano. (No se preocupe, todos los cuerpos se donan). Al observar cuán rápido se rompen los cadáveres en un entorno controlado, los investigadores pueden aprender más sobre la descomposición y precisar mejor exactamente lo que sucedió con los cadáveres que se encuentran en el mundo real.
Solo existen un puñado de granjas corporales, y la mayoría están en los Estados Unidos. Los empleados pasan sus días respondiendo correos electrónicos, limpiando huesos y dejando cadáveres al sol. Wired habló con un investigador e instructor en los Estados Unidos sobre su trabajo: lo bueno, lo grosero y lo picante.
Me hace Se ríe en los programas de televisión donde están como, “Oh, bueno, este cuerpo estuvo aquí por exactamente tres meses”. La descomposición es un proceso tan individualizado para cada donante. Depende del tamaño de la persona, ¿estaban tomando medicamentos ilícitos, ¿estaban sufriendo quimioterapia o radiación en ese momento? Los tratamientos contra el cáncer limitarán ciertos carroñeros que llegan al cuerpo, porque esos restos van a oler de manera diferente a esos animales. He colocado donantes uno al lado del otro al mismo tiempo, que podrían haberse muerto unos días de diferencia, y uno se va a esqueletizar más rápido que el otro. Uno podría momificar. Es solo un proceso individual. Cada donante nos enseña algo diferente sobre la descomposición, contribuyendo a nuestra comprensión de cómo el cuerpo se descompone con el tiempo, la estacionalidad, la temperatura y la composición corporal. Pero eso no es una buena televisión.
Llevamos más de 40 cuerpos a nuestra atención el año pasado, y más de 50 en 2023. Pero más típico para nosotros es de 20 a 30 donantes en un año. Cuando llega un cuerpo, tomamos fotos, tomamos hisopos de ADN, si consienten en eso cuando estaban vivos. Y luego encontramos un lugar para ellos.
La mayoría de nuestros donantes saldrán a nuestro recinto de superficie al aire libre, donde están solucionados, justo en el suelo. El recinto sigue la topografía natural del área y es doble víctima. Tenemos algunas jaulas de PVC y alambre de pollo que colocamos sobre los restos en algún momento, para limitar la eliminación. Recientemente tuvimos algunos buitres de pavo que se movieron bajo las jaulas y fueron atrapados. También tenemos varios donantes que enterraremos en el suelo natural dentro de otro recinto. Esos solo se exhuman después de varios años, cuando se espera que se esquelicen.
Ejecutamos clases al menos dos veces al año, para nuestros socios de la aplicación de la ley e investigadores de incendios. Los donantes que han consentido en la investigación de trauma se colocarán en una habitación que se encienda. Dejaremos que los donantes se enfríen durante dos días, y luego los investigadores practican mover un cuerpo para buscar evidencia que pudiera haber sido protegida bajo un cuerpo y preservado. También rastreamos el daño a los cuerpos, como cómo se rompió los huesos, y eso puede ser realmente útil para las investigaciones de la escena del crimen.
La antropología forense en los Estados Unidos se está dominando más. La mayoría de nuestros estudiantes son mujeres. Aquellos de nosotros que dirigimos estas instalaciones son en su mayoría mujeres. Probablemente sea como una proporción de 9: 1 de mujeres a hombres entre nuestros estudiantes aquí. Tenemos conductores que nos traen donantes que son como: “Oh, ¿quiénes son todas estas damas?” ¡No estamos aquí para que te muevas, somos científicos!
Siempre estamos registrando con nuestros estudiantes, porque a veces es difícil ver a una persona pasar por ese proceso de descomposición. O, cuando obtenemos un nuevo donante, no sabemos necesariamente lo que encontraremos cuando quitemos esa hoja o abrimos esa bolsa de cuerpo. Sin embargo, solo he tenido un estudiante que cambió de especialización después de estar en nuestras instalaciones. La mayoría de ellos pensaron que serían los que vomitar o desmayarse, y no lo son.