Un grabado de 1849 que representa un will-o’-the-wisp
SSPL/Getty Images
Las burbujas que se fusionan en agua pueden generar espontáneamente chispas eléctricas lo suficientemente potentes como para encender el metano, lo que podría explicar destellos misteriosos de luz conocidos como Will-O’-the Wisps.
En pantanos, pantanos y pantanos, las personas ocasionalmente ven misteriosos destellos de luz teñidos de azul sobre el agua, que comúnmente se han asociado con fantasmas o espíritus. Una explicación más probable para estos Will-O’-the Wisps, o Ignis Fatuus, es que los destellos provienen de la combustión de gases, como el metano y la fosfina, producidos por la descomposición de la materia orgánica en el agua turbia de abajo. Pero no está claro qué haría que los gases se enciendan, con causas propuestas como la electricidad estática o los rayos que no se han probado.
Ahora, Richard Zare en la Universidad de Stanford en California y sus colegas han observado chispas eléctricas espontáneas entre burbujas de metano y aire en agua en el laboratorio, que llaman Microlightning. Dicen que tales eventos podrían tener suficiente energía para encender el gas metano.
“Continuamos descubriendo cosas sobre el agua que, una vez que los entiendes, son obvios, pero antes de eso, parecen completamente extraños”, dice Zare. “Nadie piensa en el agua relacionada con el fuego. Piensan que el agua apaga el fuego. No te están diciendo con agua, puedo poner una chispa y prender fuego a algo. Esto es nuevo”.
Zare y sus colegas ya habían visto gotas de agua, el tamaño de un grano de sal, acumulando carga y creando espontáneamente chispas, por lo que pensaron que podría ocurrir un efecto similar entre las burbujas de metano en el agua. Usaron una boquilla para enviar microburbujas de metano mezclados con aire a través del agua y observaron dónde chocarían las burbujas usando una cámara de alta velocidad, así como un mostrador de fotones y un espectrómetro.
A medida que las burbujas aumentaron a través del agua, cambiaron de forma y acumularon carga. Cuando se encontraron dos burbujas, la diferencia a cargo entre ellas causaría una chispa, produciendo un flash que Zare y su equipo grabaron con la cámara y el mostrador de fotones.
También midieron las frecuencias de luz en el flash, y descubrieron que coincidían con la firma de compuestos específicos que habían estado químicamente excitados. Esto sugiere que las chispas serían lo suficientemente poderosas como para desencadenar el encendido de un gas como metano.
Microlightning entre burbujas que contienen aire y metano
Yu Xia
“[The Italian physicist Alessandro] Volta primero especuló que era un rayo causando estos Ignis Fatuus, y en cierto sentido tenía razón, pero no por las razones que pensó “, dice Zare.” No es un rayo en el aire que viene del cielo; Realmente es de las gotas “.
“Claramente parece muy interesante”, dice Detlef Lohse de la Universidad de Twente en los Países Bajos. Si bien no es una interpretación definitiva de lo que está causando Will-O’-the Wisps, es una posibilidad plausible, dice Lohse, y es probable que los resultados generen una mayor investigación.
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