Los paleontólogos han descubierto una nueva especie de dinosaurio carnívoro, Joaquinrator Casali. El depredador del ápice tenía unos 22 pies de altura, poseía garras trituradoras y, quizás la más sorprendente de todo, fue encontrada con un pedazo de cocodrilo antiguo atrapado entre sus dientes.
Los investigadores que escriben en las comunicaciones de la naturaleza describen la última incorporación a un grupo de dinosaurios conocidos como megaraptorans, un clado misterioso y mal entendido de terópodos carnívoros caracterizados por sus calaveras y poderosas con poderosas, cada una equipada con enormes garras.
Los ejemplos más antiguos conocidos, Phuwiangvenator, Yaemniyomi y Vayuraptor nongbualamphuensis, se encontraron en Tailandia y se cree que se remontan a las etapas de Valanginian-Early hauterivianas del período cretáceo temprano, aproximadamente 130 millones de años. Los restos de otras especies se han encontrado dispersos en varias partes del mundo, específicamente en Asia, Australia y América del Sur, donde parecen haber sido particularmente abundantes. Este último espécimen podría ser el más joven hasta ahora.
Excavando para dinosaurios
Un equipo de paleontólogos dirigido por Lucio Ibiricu en el Instituto Patagoniano de Geología y Paleontología descubrió los restos en la Formación Rock Lago Colhué Huapi en la provincia de Chubut, Patagonia central, Argentina. Los fósiles, que incluyen restos de huesos de brazo, pierna y cola, así como partes del cráneo y la mandíbula del dinosaurio, fueron enterrados a solo unos pocos metros debajo de la superficie de la roca, colocándola en el extremo de la cola del período Cretácico (66 a 70 millones de años).
Los restos, aunque están incompletos, están notablemente intactos para un dinosaurio de este tipo y ofrecen una visión intrigante del mundo prehistórico del depredador gigante. Si bien los investigadores creen que el espécimen tenía solo 19 años cuando murió y, como tal, aún no había crecido completamente, un adulto de esta especie habría alcanzado (y posiblemente incluso excedido) longitudes de 7 metros (23 pies) y pesos de 1,000 kilgramos (2,200 libras).
Pero quizás lo más curioso de todo fue el fósil alojado entre sus mandíbulas, que resultó ser un hueso de la pierna delantera de un crocodiliforme, un grupo de reptiles que incluye a los antepasados de los cocodrilos de hoy. La explicación más directa es que este desafortunado cocodrilo era presa de dinosaurios, y el Joaquinraptor fue fosilizado a mitad de la cena.
Sin embargo, los investigadores señalan otras posibles explicaciones: el Crocodiliforme fue asesinado a mediados del combate, por ejemplo, o las corrientes de agua colocaron el hueso en las mandíbulas del dinosaurio en un punto posterior.
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Llenando los espacios en blanco
El descubrimiento agrega más profundidad a nuestra comprensión de los megaraptorans en general, que, gracias a un registro fósil pequeño y fragmentario, siguen siendo poco conocidos. Apoya la creencia de que las especies de Megaraptoridae que migraron a lo que ahora es América del Sur durante el período cretáceo medio sufrió un crecimiento de crecimiento, aumentando tanto en términos de tamaño (de 16 a 23 pies) como de peso corporal (660 libras a 2204 libras).
También sugiere que los megaraptorids eran criaturas versátiles capaces de sobrevivir a una variedad de hábitats, particularmente en las áreas del sur de lo que ahora es América del Sur, donde se cree que dominaron como el depredador de ápice de la región. El Joaquinraptor, por ejemplo, se encontró en un lugar caracterizado por la calidez, la humedad y la proximidad al mar, un entorno muy diferente de los climas semiáridos y la ubicación interior donde se han encontrado otros fósiles megaraptoridos.
¿Qué hay en un nombre?
La nueva especie (Joaquinrator Casali) lleva el nombre del hijo de Ibiricu, Joaquín, y en homenaje, el Dr. Gabriel Andrés Casal, un reconocido experto en paleontología cretácea y la geología de la Patagonia central. La palabra “Raptor” es latín para el ladrón.
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