Al pensar en los antiguos animales de la Tierra, probablemente te imagines peces, pájaros y dinosaurios. Pero un nuevo estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias sugiere que el primer animal en la Tierra fue algo inesperado: una esponja marina de 541 millones de años.
Gracias al descubrimiento de “fósiles químicos”, los científicos ahora tienen evidencia de que las esponjas marinas son uno de los animales más antiguos que jamás haya existido en la tierra. Más específicamente, estos organismos pertenecen a una clase de esponjas marítimas conocidas como Déspongas, un grupo que todavía está vivo hoy y cuya genética ayudó a identificar a sus antepasados arcaicos.
“No sabemos exactamente cómo se habrían parecido estos organismos en ese entonces, pero absolutamente habrían vivido en el océano, habrían sido blandos, y suponemos que no tenían un esqueleto de sílice”, dijo Roger Summons, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosférica y Planetaria del MIT, en un comunicado de prensa.
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¿Qué es un fósil químico?
Los fósiles químicos son biomoléculas dejadas por un organismo vivo que luego se entierran, transforman y se conservan en sedimentos. Los fósiles químicos que se encuentran en las rocas antiguas son lo que ayudó a los científicos a descubrir la existencia de estos antepasados de esponja marina.
Los fósiles químicos identificados por este estudio se conocen como esteranos, la forma geológicamente estable de esteroles, como el colesterol. Las esponjas marinas producen dos tipos específicos de esteranos, 30 carbonos y 31-carbonos. Los investigadores pudieron encontrar una abundancia de los esteranos especialmente raros de 31 carbonos en muestras de rocas de Omán, la India occidental y Siberia. Este hallazgo los llevó a creer que lo que estaban viendo era evidencia de que las esponjas marinas estuvieran presentes hace más de 541 millones de años durante el período de Ediacaran.
“Estos esteranos especiales estaban allí todo el tiempo. Se necesitaron las preguntas correctas para buscarlas y comprender realmente su significado y desde donde llegaron”, dijo Lubna Shawar, una científica de investigación de Caltech, en el comunicado de prensa.
Esponjas marinas: uno de los primeros animales de la Tierra
El equipo de investigación descubrió por primera vez la evidencia de estas antiguas esponjas marinas en 2009. En este momento, los esteroles conservados de 30 carbonos se encontraron en rocas recolectadas de un afloramiento en Omán. Como se mencionó, los esteroles de 30 carbonos son un tipo único que las esponjas marinas modernas aún producen.
Después de identificar estos compuestos, los científicos estaban seguros de que la presencia de estos esteroles señalaba que las esponjas marinas eran uno de los primeros ejemplos de vida multicelular en la Tierra. Sin embargo, otros científicos impugnaron esta afirmación y creían que los esteroles de 30 carbonos podrían haber sido dejados por otra cosa, como otros organismos o procesos geológicos no vivos.
Pero con el nuevo descubrimiento de esteroles de 31 carbonos, la hipótesis original solo se ha fortalecido. Los investigadores sugieren que 31-Carbon y su creación son exclusivos de las esponjas marinas antiguas y modernas, y que su presencia en las rocas precámbricas es biológica más que geológica.
“Es una combinación de lo que hay en la roca, lo que hay en la esponja y lo que puedes hacer en un laboratorio de química”, dijo la citación en el comunicado de prensa. “Tienes tres líneas de evidencia de apoyo y mutuamente de apoyo, señalando que estas esponjas están entre los primeros animales de la Tierra”.
Los planes de investigación futuros incluyen la búsqueda de esteroles de 30 y 31 carbonos en rocas de otros lugares de todo el mundo. Con más muestras, los científicos podrán aprender más sobre las fechas exactas cuando estas antiguas esponjas marinas tomaron forma por primera vez.
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