Los materiales similares a imanes tienen un remolino interno que solo se puede captar con láseres polarizados circularmente.
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Los investigadores han tomado el control de un comportamiento material hasta ahora difícil de alcanzar, similar al magnetismo, que podría utilizarse para construir mejores discos duros en el futuro.
Si se coloca una barra magnética en un campo magnético, girará bajo la influencia del campo, pero un material que tiene una propiedad llamada ferroaxialidad permanece inmóvil en todos los campos que los físicos conocen. Ahora, Zhiyang Zeng del Instituto Max Planck para la Estructura y Dinámica de la Materia en Alemania y sus colegas han descubierto cómo controlar la ferroaxialidad con un láser.
Se puede pensar que los materiales magnéticos comunes están hechos de muchas barras magnéticas diminutas. Zeng dice que para los materiales ferroaxiales es más exacto imaginar una colección de dipolos (dos cargas eléctricas opuestas separadas por una pequeña distancia) que giran en pequeños remolinos. Él y sus colegas se dieron cuenta de que podían controlar estos remolinos con pulsos de luz láser, pero sólo si esa luz también contenía algo de remolino.
Sintonizaron sus láseres para producir luz polarizada circularmente que, cuando incide sobre un material ferroaxial (en este caso un compuesto de rubidio, hierro, molibdeno y oxígeno), imparte cierta rotación a los átomos del material. Esto cambió la dirección del movimiento de los dipolos.
Michael Först, miembro del equipo del Instituto Max Planck para la Estructura y Dinámica de la Materia, dice que el equipo sabe desde hace mucho tiempo que la luz puede ser una herramienta poderosa para controlar materiales, por ejemplo, convertir conductores en aislantes y viceversa, pero ajustar sus propiedades correctamente para controlar el material fue un desafío técnico.
“Como prueba de principio, este es un resultado hermoso”, dice Theo Rasing de la Universidad de Radboud en los Países Bajos. Dice que añade el material a una creciente variedad de opciones para construir dispositivos de memoria más eficientes y estables: discos duros donde la información se almacena en patrones de carga electromagnética.
Pero el experimento actualmente requiere enfriar el material a aproximadamente -70°C (-94°F) y el láser del equipo era bastante grande, por lo que se necesita más trabajo antes de que construir dispositivos prácticos se convierta en una posibilidad real, dice Först.
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