Aquí hay algo que la mayoría de los oncólogos ya sospechaban, pero rara vez actuaron: las personas con cáncer que dejan de fumar viven más que las que no lo hacen. Lo sorprendente es cuánto tiempo más, y que el beneficio se mantiene incluso para pacientes con enfermedad avanzada, un grupo que a menudo se pasa por alto cuando se trata de apoyo para dejar de fumar.
Un nuevo estudio que siguió a más de 13.000 pacientes con cáncer en el Siteman Cancer Center de la Universidad de Washington encontró que aquellos que continuaron fumando después del diagnóstico enfrentaban casi el doble de riesgo de muerte en comparación con los pacientes que dejaron de fumar dentro de los seis meses. La brecha de supervivencia era marcada: dos años después de su visita inicial a la clínica, el 85% de los pacientes que dejaron de fumar seguían vivos, en comparación con sólo el 75% de los que continuaron.
Los cambios en el estilo de vida, como dejar de fumar, pueden prolongar la supervivencia incluso más que algunas quimioterapias. Nuestra investigación refuerza la idea de que dejar de fumar debe considerarse el cuarto pilar de la atención del cáncer, junto con la cirugía, la radioterapia y la quimioterapia/inmunoterapia.
Ésa es la afirmación del autor principal, el Dr. Steven Tohmasi, del Siteman Cancer Center, que puede parecer hiperbólica hasta que se analizan los números. Los pacientes que continuaron fumando tenían un 97% más de riesgo de muerte en dos años en comparación con los que dejaron de fumar. Pocos regímenes de quimioterapia pueden presumir de ese tipo de impacto.
El cuarto pilar del que nadie habla
El estudio abarcó pacientes de todo el espectro de enfermedades: cánceres en etapa temprana, enfermedad metastásica avanzada, tumores relacionados con el tabaco, como cáncer de pulmón y de cabeza y cuello, y neoplasias malignas sin un vínculo claro con el tabaquismo. Lo que surgió fue un patrón consistente. Los fumadores actuales morían a tasas más altas que los exfumadores, quienes a su vez morían a tasas más altas que las personas que nunca habían fumado.
Para los pacientes con enfermedad en etapa III o IV (los cánceres avanzados que representan más del 60% de la población del estudio), dejar de fumar reduce el riesgo de mortalidad a la mitad. Este hallazgo desafía un mito persistente en oncología: que es demasiado tarde para dejar de fumar una vez que el cáncer alcanza una etapa avanzada.
El autor principal, el Dr. Li-Shiun Chen, lo expresó claramente: “Nunca es demasiado tarde y nadie está nunca ‘demasiado enfermo’ para dejar de fumar”. Su equipo descubrió que las personas con cáncer que dejan de fumar después del diagnóstico viven significativamente más que aquellos que continúan, incluso cuando el cáncer está avanzado.
Por qué los médicos se saltan la conversación
Esta es la incómoda verdad: los oncólogos a menudo no se molestan en ofrecer apoyo para dejar de fumar a pacientes con cáncer avanzado. Las razones varían: algunos asumen que es demasiado tarde para marcar la diferencia, otros priorizan el tratamiento inmediato sobre los cambios en el estilo de vida y muchos simplemente carecen de tiempo durante las abarrotadas citas clínicas para discutir estrategias para dejar de fumar.
Del 13% de los pacientes del estudio que fumaban activamente en su primera visita a la clínica, sólo uno de cada cinco dejó de fumar en un plazo de seis meses. Esa baja tasa de éxito sugiere que, a pesar de una mayor concienciación, el apoyo para dejar de fumar sigue siendo, en el mejor de los casos, inconsistente.
El enfoque de la Universidad de Washington (integrar herramientas para dejar de fumar directamente en el historial médico electrónico) representa un intento de sistematizar lo que actualmente es caótico. El programa ELEVATE, lanzado en 2018 con el apoyo de la iniciativa Cancer Moonshot del Instituto Nacional del Cáncer, insta a los médicos a evaluar el estado de tabaquismo, brindar consejos escritos para dejar de fumar y recetar medicamentos o terapia conductual. Está diseñado para ser de baja carga y adaptarse al flujo de trabajo existente en lugar de requerir referencias o citas por separado.
El Dr. James Davis del Duke Cancer Institute, que no participó en la investigación, elogió mesuradamente aunque destacó las limitaciones del estudio. “Los pacientes que dejaron de fumar después de su diagnóstico de cáncer mostraron una tasa dos veces menor de mortalidad por todas las causas. Ese es un efecto enorme”, dijo. Pero como se trata de una investigación observacional y no de un ensayo aleatorio, advirtió contra la inferencia de causalidad directa. “No podemos decir con seguridad que dejar de fumar salvó la vida de todas estas personas”.
Punto justo. El estudio se basó en los propios informes de los pacientes en lugar de pruebas bioquímicas, lo que significa que algunas personas probablemente mintieron acerca de dejar de fumar. Y siempre existe la posibilidad de que las personas que dejaron de fumar fueran más saludables para empezar, aunque el tamaño de la diferencia en la supervivencia sugiere que dejar de fumar en sí es importante.
Lo que está claro es que se ha respondido al Informe del Cirujano General de 2020 que pide más evidencia sobre dejar de fumar y sobrevivir al cáncer. Múltiples estudios publicados desde entonces, incluido éste, muestran lo mismo: dejar de fumar ayuda, incluso después del diagnóstico. La pregunta ahora es si los oncólogos comenzarán a tratar el tabaco como un factor de riesgo modificable que es, en lugar de como un detalle desafortunado en la historia social del paciente.
El Dr. Tohmasi sostiene que recursos como las Directrices de la NCCN para dejar de fumar proporcionan un marco para hacer que estas conversaciones sean rutinarias. “Traducen la investigación en pasos clínicos claros, desde evaluar la disposición a dejar de fumar hasta recomendar medicamentos eficaces y ofrecer asesoramiento conductual”, anotó. El objetivo es estandarizar la atención para que cada paciente reciba un tratamiento basado en evidencia en lugar de consejos impredecibles.
Para una enfermedad que mata a más de 600.000 estadounidenses cada año, ignorar una simple intervención que prolongue la supervivencia parece una oportunidad perdida. Especialmente cuando los propios pacientes (aproximadamente la mitad de los que fuman en el momento del diagnóstico) dicen que quieren dejar de fumar. Las herramientas existen. La evidencia existe. Lo que falta es la voluntad de hacer que dejar de fumar sea tan rutinario como solicitar una tomografía computarizada.
Revista de la Red Nacional Integral del Cáncer: 10.6004/jnccn.2025.7059
Aquí no hay muro de pago
Si nuestros informes lo han informado o inspirado, considere hacer una donación. Cada contribución, sin importar el tamaño, nos permite continuar brindando noticias médicas y científicas precisas, atractivas y confiables. El periodismo independiente requiere tiempo, esfuerzo y recursos; su apoyo garantiza que podamos seguir descubriendo las historias que más le importan.
Únase a nosotros para hacer que el conocimiento sea accesible e impactante. ¡Gracias por estar con nosotros!