La nave espacial de SpaceX tiene éxito en el vuelo de prueba final de 2025

La nave espacial de SpaceX tiene éxito en el vuelo de prueba final de 2025

Por Lee Billings

SpaceX ha realizado con éxito otro vuelo de prueba de Starship, el cohete más grande y potente del mundo.

Este fue el undécimo vuelo de prueba de Starship, que está destinado a ser el primer sistema de vuelo espacial totalmente reutilizable de la historia, que consta de un propulsor de primera etapa Super Heavy y una nave de etapa superior que puede transportar carga o incluso tripulación. También fue el último vuelo de prueba del programa en un 2025 plagado de problemas: antes del exitoso décimo vuelo el 26 de agosto, Starship había sufrido fallas explosivas en tres vuelos de prueba consecutivos este año. Estos y otros reveses habían generado preocupaciones sobre la viabilidad técnica de Starship y sobre la sabiduría de la NASA al hacer del cohete en desarrollo un eje de sus planes de última hora para devolver astronautas a la luna.

Lanzado a las 6:23 p.m. CDT desde el sitio Starbase de SpaceX en el sur de Texas con casi 17 millones de libras combinadas de empuje de 33 motores Raptor, el Vuelo 11 tenía como objetivo replicar en gran medida las hazañas del Vuelo 10. Después de lanzar la nave en una larga trayectoria suborbital, el propulsor daría un salto mortal y encendería algunos de sus motores para regresar a un amerizaje en el Golfo de México. Mientras tanto, la nave continuaría su ascenso para probar el despliegue de varias naves espaciales ficticias para el servicio global de Internet por satélite Starlink de SpaceX, volvería a encender uno de sus seis motores Raptor en el espacio y finalmente intentaría la reentrada en la atmósfera seguida de un suave amerizaje motorizado en el Océano Índico. El vuelo 11 cumplió estos objetivos con gran éxito, logrando sus objetivos sin problemas con el propulsor aterrizando aproximadamente 6,5 minutos después del lanzamiento y el barco haciendo lo mismo en el otro lado del mundo aproximadamente una hora después.

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Una diferencia importante en esta última prueba fue el escudo térmico de la nave, que presentaba múltiples parches de tejas protectoras sutilmente reconfiguradas, incluidas algunas faltantes deliberadamente, para probar la tolerancia de Starship a desprenderse de tejas durante el vuelo. A diferencia de los mosaicos del Vuelo 10, la mayoría de los miles que cubrían el exterior de la nave durante el Vuelo 11 también estaban recubiertos por un revestimiento de fieltro resistente al calor, apodado “crunch wrap”, para mejorar su rendimiento. Durante la transmisión en vivo oficial del Vuelo 11, los comentaristas de SpaceX notaron que los mosaicos faltantes se habían eliminado en “algunos de los lugares que ven el nivel más alto de calentamiento” en Starship, para llevar el vehículo a sus límites para soportar el calor extremo del reentrada atmosférica.

Otra diferencia estaba en el regreso cuidadosamente coreografiado del propulsor desde el espacio, que en vuelos recientes había implicado encender 13 de sus 33 motores Raptor; Esta vez, el regreso del propulsor comenzó con un encendido de 13 motores antes de reducirse a cinco y luego a tres: una especie de ensayo general para las maniobras de aterrizaje del propulsor Starship de próxima generación de SpaceX, que está programado para comenzar vuelos de prueba el próximo año junto con una nueva versión de la nave, ambos potenciados con motores Raptor mejorados. Fuera de sus maniobras, el propulsor del Vuelo 11 también fue notable, ya que este fue su segundo viaje al espacio después de volar anteriormente en el Vuelo 8 de Starship en marzo; Para que Starship tenga éxito, su hardware tendrá que reutilizarse una y otra vez, pero a un ritmo mucho mayor que el más de medio año que separó los dos vuelos espaciales de este propulsor.

Con otro exitoso vuelo de prueba suborbital en marcha, SpaceX está ahora más cerca que nunca de lo que podría ser una nueva era revolucionaria de ciencia y exploración espaciales. A partir de aquí, la compañía ahora dará prioridad a la planificación de más vuelos de prueba del hardware Starship de próxima generación que comenzarán el próximo año. Si un vuelo suborbital inicial de esta versión del “Bloque 3” tiene éxito, es posible que en el siguiente vuelo una Starship alcance por fin la órbita. Este sería un hito crítico para el programa, ya que permitiría a Starship no solo entregar naves espaciales reales para reforzar la mega constelación de satélites Starlink, sino también demostrar las maniobras de encuentro y reabastecimiento de combustible que se requieren para la misión de aterrizaje lunar tripulada Artemis III de la NASA, programada para 2027, así como para las elevadas aspiraciones de SpaceX de viajes humanos a Marte.

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