El cometa 3I/Atlas continúa estar lleno de sorpresas. Además de ser sólo el tercer objeto interestelar jamás detectado, un nuevo análisis muestra que está produciendo emisiones de hidroxilo (OH), compuestos que delatan la presencia de agua en su superficie. Este descubrimiento fue realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de Auburn en Alabama utilizando el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA, y fue descrito en un estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.
Los compuestos de hidroxilo son detectables mediante la firma ultravioleta que producen. Pero en la Tierra, muchas longitudes de onda ultravioleta están bloqueadas por la atmósfera, razón por la cual los investigadores tuvieron que utilizar el Observatorio Neil Gehrels Swift, un telescopio espacial libre de las interferencias experimentadas por los observatorios en la Tierra.
El agua está presente en prácticamente todos los cometas vistos en el sistema solar, hasta el punto de que las reacciones químicas y físicas del agua se utilizan para medir, catalogar y rastrear estos objetos celestes y cómo reaccionan al calor del sol. Encontrarlo en 3I/ATLAS significa poder estudiar sus características utilizando la misma escala que se utiliza para los cometas regulares, y esta información podría ser en el futuro datos útiles para estudiar los procesos de los cometas que se originan también en otros sistemas estelares.
“Cuando detectamos agua (o incluso su débil eco ultravioleta, OH) de un cometa interestelar, estamos leyendo una nota de otro sistema planetario”, dijo Dennis Bodewits, físico de la Universidad de Auburn que colaboró en la investigación, en un comunicado de prensa. “Nos dice que los ingredientes de la química de la vida no son exclusivos de la nuestra”.
Los cometas son trozos congelados de roca, gases y polvo que normalmente orbitan alrededor de estrellas (con la excepción de los tres objetos interestelares encontrados hasta ahora). Cuando están lejos de una estrella, están completamente congelados, pero a medida que se acercan, la radiación solar hace que sus elementos congelados se calienten y se sublimen (pasen de sólido a gas), y parte de este material es emitido desde el núcleo del cometa gracias a la energía de la estrella, formando una “cola”.
Pero con 3I/ATLAS, los datos recopilados revelaron un detalle inesperado: la producción de OH por el cometa ya estaba ocurriendo lejos del sol (cuando el cometa estaba más de tres veces más lejos del sol que la Tierra) en una región del sistema solar donde las temperaturas normalmente no son suficientes para producir fácilmente la sublimación del hielo. Sin embargo, ya a esa distancia, 3I/ATLAS estaba perdiendo agua a un ritmo de unos 40 kilogramos por segundo, un flujo comparable (explican los autores del estudio) al de un “hidrante a máxima potencia”.
Este detalle parecería indicar una estructura más compleja que la que habitualmente se observa en los cometas del sistema solar. Podría explicarse, por ejemplo, por la presencia de pequeños fragmentos de hielo que se desprenden del núcleo del cometa y que luego son vaporizados por el calor de la luz solar, alimentando una nube gaseosa que rodea el cuerpo celeste. Esto es algo que hasta ahora sólo se ha observado en un pequeño número de cometas extremadamente distantes y que podría proporcionar información valiosa sobre los procesos que dieron origen a 3I/ATLAS.
“Hasta ahora, cada cometa interestelar ha sido una sorpresa”, afirmó Zexi Xing, investigador de la Universidad de Auburn y coautor del descubrimiento, en un comunicado de prensa. “‘Oumuamua estaba seco, Borisov era rico en monóxido de carbono y ahora ATLAS está cediendo agua a una distancia donde no lo esperábamos. Cada uno está reescribiendo lo que creíamos saber sobre cómo se forman los planetas y los cometas alrededor de las estrellas”.
Esta historia apareció originalmente en WIRED Italia y ha sido traducida del italiano.